一开始拉吉夫·甘地更希望成为一个飞行员，一直到他的弟弟山齐·甘地（Sanjay Gandhi）在一次空难中丧身后他才勉强进入政治生涯。山齐·甘地本来被看作是印度国民大会党的未来领袖。

1981年2月拉吉夫·甘地在山齐·甘地原来的选区被选入印度国会。1984年英迪拉·甘地被她的两个锡克族保镖刺杀后仅数小时内拉吉夫·甘地就被印度国民大会党推举为新总理。有人指责拉吉夫·甘地了此后发生的对锡克教徒的迫害。在这次迫害中上万锡克教徒丧命。拉吉夫·甘地对此评论说：“假如一颗大树倒了，那么下面的地面总会震动的。”两个月后他在全民大选中获得了巨大的胜利。这次胜利当然有很大部分得归功于对他母亲的不幸被刺的同情。

但他的任期初期就受到了后来拖延了很久的博福斯丑闻的影响。瑞典的博福斯防务公司通过了一个意大利商人和甘地家族的亲信为获取印度的国防投资而负了一笔巨资作为贿赂。这个事件后来也导致了1989年拉吉夫·甘地在国民大会选举的失败。

印度的总理此前都是些老人，拉吉夫·甘地给这个职位带来了一定的动量。他大大地改善了印度与前苏联的外交关系，此外印度在电脑方面的进步也应归功于他。

1991年5月21日晚10点20分，印度前总理拉吉夫·甘地在帮助印度统一共产党竞选时在泰米尔纳德邦首府马德拉斯以南40公里斯里督佩鲁姆普杜尔，被一献花女子用炸弹炸死，消息传出，举世震惊。

拉吉夫·甘地1944年8月20日出生于印度孟买，1980年从政，1984年10月出任国大党（英）主席和政府总理。1989年11月国大党在大选中失败后，拉吉夫·甘地下台。先后上台执政的两位总理，均因政局不稳而难以为继。印议会人民院（下院）决定提前举行大选，选举于1991年5月20日拉开帷幕。拉吉夫·甘地打算东山再起，重展宏图。

拉吉夫·甘地遇刺后，印度中央调查局和专门成立的特别调查组立即着手侦破此案，最后查明：此案是斯里兰卡泰米尔猛虎组织所为，主谋为该组织的总头目普拉哈卡兰，具体行动的指挥是负责情报工作的西瓦拉钱，而身缠炸弹，借献花行触脚礼之机引爆者是斯泰米尔妇女塔努（真名为佳雅特丽）。1987年7月，拉吉夫·甘地在访问斯里兰卡时曾同总理签署了《关于在斯里兰卡建立和平与正常状态的协议》。据此印度派五万名维持和平部队进驻斯监督斯政府军和泰米尔反政府军实行停火。后印军卷入斯内战，多次同泰米尔猛虎组织发生冲突，打死不少泰米尔人。直到拉吉夫·甘地下台，印军才撤回。为防止拉吉夫·甘地重新上台执政，出兵镇压斯反政府武装，斯泰米尔猛虎组织精心策划了这次事件。

事发后，印度警方捕获了在泰米尔纳德邦各地的近500名猛虎分子，查获了该组织在印境内的武器弹药库和地下工厂。8月20日，国家保安部队突击队冲进了西瓦拉钱等人的藏身之地，发现刺杀拉吉夫·甘地行动组的七名案犯均已服毒自杀。

拉吉夫·甘地遇刺在国内外引起强烈反响。印度报界称之为“民族的不幸”，“国家不可弥补的损失”。谢卡尔总理宣布为他举行国葬，全国放假一天，下半旗志哀。联合国秘书长佩雷斯-德奎利亚尔对这位“杰出的政治领袖”英年早逝深表悲伤。

1998年印度法庭判决26人在阴谋刺杀甘地的过程中有罪。这些人包括斯里兰卡的极端泰米尔人以及他们在印度的同盟者。他们刺杀甘地是为了防止他被选。1987年他曾经遣送印度军队进驻斯里兰卡来维持一个和平协议。后来进驻的印度军队开始与泰米尔独立游击队作战并杀害了许多泰米尔人。刺杀他的泰米尔人怕他当选后会再次遣送印度军队。

如同甘地的母亲的死为他赢得大选铺平了道路，1991年国民大会党靠甘地的死所带来的选民的同情心再次赢得大选重返政府。

拉吉夫·甘地的妻子是索尼亚·甘地，他还有两个孩子拉赫·甘地和普里扬卡·甘地。1998年索尼亚·甘地成为国民大会党的领袖并在2004年印度大选中获胜。

拉吉夫·甘地是印度唯一一位穿着牛仔裤和T恤衫被拍照的总理。他曾在伦敦帝国学院和剑桥大学就学，但没有完成任何学业。

1987年，印度总理拉吉夫.甘地被斯里兰卡海军仪仗队一泰米尔族士兵抡过一枪托。