柳生宗严（1527—1606），生于大永7年，卒于1606年5月25日（庆长11年4月19日），是剑术新阴流的继承者。大和豪族。室町时代后期（战国时代）——江户时代初期，出身近畿大和国（现在奈良县）的武将。本名新介，后名新左卫门，又改为又左卫门，官职为但马守，通称为石舟斋。

曾在三好长庆及织田信长手下仕官，后托病引退而潜心研究剑法，得到了信纲的传授，将鹿岛新当流与户田一刀流融合于新阴流剑技中，创立了新阴流的最大的一个分支——柳生新阴流。其真髓在于空手制住对主的利剑的“无刀取”。

一开始跟随户田一刀斋，其后跟随神取新十郎学习剑术。1563年，与新阴流的上泉信纲会面，先败于其弟子疋田丰五郎，但之后要求与信纲再战，再败于信纲。因此宗严成为信纲的弟子。在1565年被信纲授予新阴流的印可状并继承新阴流。

新阴流之嫡流是以柳生宗严的u2018柳生新阴流u2019继承，而疋田豊五郎始创的为傍流u2018疋田阴流u2019。

曾是筒井顺庆及后来三好长庆的家臣。其后更成为织田信长进入大和国的向导。但于1566年被松永久秀属下的多武峰众徒作战时射中拳头，并在1568年于柳生谷归途路上坠马生命垂危。更不幸的是1571年长子严胜于辰市合战中被铁炮重创后无法挥剑。其后宗严退隐。但有传宗严在太合检地中有隐田被揭发，并被没收领地。

在1594年遇上德川家康，家康向宗严请求成为其剑术指南役，但宗严以年事已高为由婉拒，并推举五男宗矩代为出仕。最后柳生接受了500石的领地。此后宗严之子柳生宗矩及宗矩之子柳生三严（柳生十兵卫）将柳生新阴流加以不断发展和完善，使柳生新阴流成为江户时代最大的剑术流派之一。

上泉信纲周游日本各地路过大和国遇到土豪——柳生庄的庄主柳生宗严，宗严虽然十分仰慕上泉伊势守的剑法，但仍提出比试的要求。上泉信纲答应了，结果柳生宗严在上泉信纲面前毫无反手能力，于是跪在上泉信纲面前请求给与剑术的指导，上泉伊势守感于柳生宗严的诚心，便答应留在柳生庄指导宗严剑技，柳生宗严便以石舟斋之名向上泉信纲学习。未久，上泉信纲便告别而去，继续他的旅程，而柳生宗严虽然老师不在身旁，但仍十分努力专心的练习剑术。

数年之后（1565年），上泉伊势守再度来到柳生庄，柳生宗严很热诚的招待他的老师，宴后他将老师请到密室内，演练他这些年来所锻炼的结果，上泉信纲看完后，点点头说道：“你已经得到剑法的真髓了。”于是将阴流的印信交给他，并嘉勉他要更加努力练习。而后柳生石舟斋宗严便将他的所学命名为新阴流，而一般剑道的修习者都称之为；柳生新阴流。

菅原道真的后裔菅原永家到小柳生庄担任地头。到了菅原永珍时，正好遇上后醍醐天皇的建武中兴，立功之后，小柳生庄从此成了柳生氏的领地，并改姓柳生。永珍的第十七代子孙，就是柳生家中兴之祖，柳生宗严。

柳生家族开创了柳生新阴流派的剑术家，柳生家是大和的豪族，从德川家康开始，世世代代担任德川将军家剑术指南的柳生氏，是日本剑术第一名族。柳生宗严在户田一刀斋学习了刀术后，师从新阴流派始祖上泉信纲，得传真谛。后应召出仕织田信长，从此柳生家世代皆为德川家的兵法师范。

柳生一族中最著名的要算是宗严、宗矩、三严、宗冬。这四人都是当时著名的剑客，柳生宗严、柳生宗矩及柳生十兵卫三人则成为战国末期至江户初期著名的三剑士，人称“柳生三天狗”。

柳生家传兵法书（即剑术书）有《杀人刀》、《活人剑》、《无刀之卷》，以及后来由十兵卫撰写的《月之抄》。柳生新阴流的真髓在于“无刀取”，即以空手制住对手。与有些流派相比，柳生新阴流不赞成以杀戮来磨炼剑技。在《活人剑》及《无刀之卷》中，都体现了柳生“无刀取”的意义：“不杀人，我们以不被杀为胜。

石舟斋之后，他的第五子但马守宗钜（柳生十兵卫之父，1571—1606）及长子的儿子兵库助利严（1579—1650）两人各自作为江户柳生与尾张柳生辅佐德川幕府，并在以后几世纪间，保持着受人敬重、维护太平盛世的剑士一族的形象。

天文十三年（一五四四）七月二十七日，被筒井氏打败以后的十六年间，柳生家归于筒井旗下。永禄二年（一五五九年）松永弹正久秀攻打筒井时，柳生家向松永久秀倒戈，永禄六年正月，多武峰的僧众和松永久秀之间发生战事，柳生宗严加入松永的阵形和僧众战斗；挥舞大枪奋战。由于这一战，宗严得到久秀的奖状，威名远播。

文禄三年（1594年）柳生宗严带着他那刚年满23岁的第五个儿子柳生宗矩（1571年——1646年）去谒见德川家康，并在家康面前表演了高超的剑术，家康看完之后十分赞赏，要求柳生宗严留在他家边指导剑术及参与军事参谋，柳生宗严以年纪太大而婉拒了家康的邀请，但推介他的儿子柳生宗矩来担任这个职务，因此柳生宗矩便留在家康的身边服务。