1968年由 中国国民党提名当选 台南市议员，踏入政坛。接着，他参加中国国民党台南市长党内初选，败给张丽堂，于1972年宣布退出中国国民党，以无党籍身份参加台南市长竞选，在失败一次后，于1976年以一万七千票的差距当选第八届台南市长，击败寻求连任的张丽堂。之后，苏南成由 蒋经国钦点恢复中国国民党籍，连任第九届台南市长，并借举办台湾区运动会等大型文化活动，赢得民众肯定。 于 1983年， 台南市长任内，赢得 麦格塞塞奖政府服务奖殊荣。 台南市长2届任满后，转任官派 高雄市市长。 其后转任不分区“国大代表”，并于1999年接任“国大议长”，但旋因“国大”延任案被迫辞职，并被开除中国国民党党籍。

台南市议会（第七届）议员

(1968年2月-1973年5月)

台南市议会（第八届）议员

(1973年5月-1977年2月)

台南市政府（第八届）市长

(1977年12月20日-1981年12月20日)

台南市政府（第九届）市长

(1981年12月20日-1985年12月20日)

高雄市政府（第十七任）市长

(1985年5月30日-1990年6月15日)

总统府国策顾问

(1990年6月18日-1996年5月19日)

金属工业研究发展中心董事长

(1990年-1999年4月1日)

国民大会（第三届）代表

(1992年-1999年)

国家统一委员会委员

(1997年-2000年)

国民大会（第三届）议长

(1999年)

台南市议会（第十五届）议员

(2001年4月)

总统府资政（2005年5月）

2011年8月，以电视剧“星星知我心”闻名两岸的大导演林福地，77高龄筹备开拍“台湾四百年”电视连续剧，目前正筹措资金。前台南市长苏南成24日捐出收藏的“考古加彩佛头”雕塑艺术品，起标新台币一亿，期盼各界共襄盛举，协助林福地完成宏愿。

苏南成强调，台南号称是民主圣地，却还有人声称郑成功是外来政权，想把一切都否定掉，却忘了家里供奉的神明，哪一尊不是来自大陆呢？台湾人的祖籍，事实上就是与大陆有关，这是不可否认的。

苏南成说，“台湾四百年”让台湾人认识自己的历史，也会让人去思考台湾从何而来，要何去何从。他相信，只要开镜，争议也会随之而来，但他还是认为这是一件非常有意义的事。