1960年出生的贾法·潘纳希毕业于德黑兰的电影与电视学院，曾担任伊朗电影大师阿巴斯的助理导演。

1995年，他执导的第一部作品《白气球》描述一个小女孩和哥哥拜托路人帮他们找回落到水沟底下的纸钞的故事，这为他赢得了戛纳影展金摄影机奖以及东京影展金奖。

1997年，贾法的第二部作品《谁能带我回家》叙述一个小女孩放学后等不到妈妈，而决定自己找路回家的过程，影片则为他赢得了卢卡诺影展金豹奖以及纽约影评人协会最佳外语片奖。

贾法的第三部作品《生命的圆圈》描写伊朗社会对女性的歧视与压迫，并且以特别的轮舞形式拍摄，无论手法或内容都叫人耳目一新，让贾法首度入围威尼斯影展竞赛单元，并难得地连获金狮奖及贾比西影评人奖的双料肯定。贾法对女性以及社会议题的关切，让他走出了与其他伊朗导演天真通俗路线迥异的风格。

2016年，伊朗名导贾法·潘纳希自编自导又自演，在获得金熊奖的新作《计程人生》（Taxi）里，伪装成小黄司机载客，并在车上安装摄影机记录他跟乘客的对话，内容相当有趣。片中他碰上了“盗版光碟佬”来搭车，2人一拍即合大聊名导佳片，但其实潘纳希安排这段内容不只有趣却也具深意。

2009年6月，在伊朗总统大选中，现任总统内贾德宣布以62.63%的得票率成功连任。选举结果遭到了改革派领导人穆萨维的强烈抗议，穆萨维的支持者认为选举存在舞弊行为，德黑兰由此爆发了10年来最严重的暴力冲突。伊朗宪法监护委员会之后宣布未发现违规情况，先前公布的选举结果有效。反对内贾德的人们举行大规模示威游行，数以千计的示威者被捕，后来不少人被释放，但仍有超过80人被判长达15年的监禁。在这场颇有争议的总统大选中，贾法导演坚决支持前总理穆萨维。

2010年2月，柏林电影节组委会曾邀请贾法导演前往柏林参加电影节的60大寿，并在电影节期间的世界电影基金日专门设立了关于“伊朗电影现状及其未来”的专题研讨。但贾法并未成行，柏林电影节的组织者曾表示，伊朗当局阻止贾法参加电影节，并对其进行了出境限制。

2010年3月1日晚上，贾法在家中遭到政府安全部门的便衣警察抓捕，与他一起被抓捕的还有当时在场的15位嘉宾，以及贾法的妻子和女儿。来自香港《文汇报》的报道贾法的儿子表示，父亲等人目前下落不明，同时他也发现家中有被搜查过的痕迹，一些私人物品和电脑都被带走。不过，目前伊朗官方没有对此消息做出任何回应，伊朗的官方媒体也没有对此事做任何报道。