令狐冲幼时父母双亡，由华山派掌门岳不群夫妇收为首徒，抚养长大。

因衡山派刘正风金盆洗手，邀请各大门派前来，因此令狐冲同众人前去衡山。

途遇恒山派仪琳受采花贼田伯光胁迫，用计将田伯光引开救出仪琳，并躲入山洞。后田伯光发现中计折返，令狐冲便拦住他让仪琳逃走，仪琳再三追问其姓名，令狐为保仪琳名声而假冒年纪较大的劳德诺，并为了让仪琳安心逃走便说“一见尼姑，逢赌必输”，仪琳这才离开。

但不久之后田伯光在衡阳城追上仪琳，并把她带到回雁楼。令狐冲也来到回雁楼，见到两人后身份也自然明了。为救仪琳耳语田伯光解围兄弟，也不断编造见尼姑倒霉的话语让田伯光放了仪琳。

后泰山派迟百城见到田伯光便想为杀掉田伯光却被轻易杀死，天松道人也被打成重伤，但因仪琳而饶过。

令狐冲与田伯光打赌坐着打斗，用计打赢了坐着的田伯光，让田伯光拜仪琳为师但田伯光觉得十分丢脸而离开，令狐冲也受重伤。

后青城派罗人杰见到他们两人十分无礼，令狐冲知道其恶性而出言讥讽。但因受重伤而被罗人杰刺中，但自己也刺死了他。后来令狐冲被日月神教长老曲洋所救。

适逢福州福威镖局大难，岳不群收福威镖局少镖头林平之为徒。

刘正风金盆洗手之际，因被诬蔑勾结日月神教长老曲洋，被五岳剑派盟主左冷禅阻挠，惨遭灭门。

令狐冲巧遇曲刘二人，被授《笑傲江湖》曲谱。因其行事任性，屡犯门规，令狐冲违逆师命，被罚面壁思过。

在思过崖上机缘巧合，得华山前辈风清扬传独孤九剑，自此剑法大进。

后与华山剑宗夺门之人恶斗，内力大伤，桃谷六仙、不戒和尚胡乱医治，内力尽失，命不久长。

来到洛阳林平之外祖父家中，几经周折，《笑傲江湖》曲谱被当做《辟邪剑谱》，为洗脱冤屈，来到洛阳郊外请熟知音律之人辨识。此番相遇，与奏琴之人结缘，更感人间情谊，多日来此处习琴品酒。

从洛阳辞别，却在途中大受江湖中人殊遇，在五霸冈上与群雄聚会。不知何故，群雄纷纷散去，却见当日授琴的“婆婆”。

种种纠缠、恶斗，令狐冲再受重伤，才知这位“婆婆”其实是位年轻姑娘，名叫盈盈，已对自己情愫暗生。

此后辗转少林寺，承蒙住持方证愿传《易筋经》治疗内伤，又得知已被华山派逐出。令狐冲不愿皈依，毅然离去。

无意中与日月神教向问天联手，共御正邪强敌，终出虎口，两人义结金兰。

为治令狐冲内伤，两人前往梅庄，向问天以琴棋书画珍品为饵，赌梅庄中无人能剑胜令狐冲。无奈，令狐冲五战梅庄好汉，尽皆告捷。梅庄四位庄主垂涎宝物，请令狐冲到梅庄深处囚室与一位任姓前辈较量。向问天从中使计，偷天换日。令狐冲不明不白误入囚室，却习得吸星大法，内伤得愈。

令狐冲故伎重施，得以脱困。而任姓前辈竟为日月神教前任教主任我行，软硬兼施，邀令狐冲入魔教。令狐冲不愿受迫，愤然离去。途中搭救恒山派众人。

令狐冲护送恒山弟子乘船回山，中途遇见衡山掌门莫大，得知盈盈被困少林寺，率领群豪前去相救，中伏脱险后回少林寺见到任我行等人，并与岳不群交手。

令狐冲回恒山接任掌门，遭东方不败手下暗算，任盈盈及时出现挫败日月神教阴谋。令狐冲安排好恒山事宜与盈盈等人赶往黑木崖，一场苦战，险胜东方不败，任我行重任教主。

为阻止左冷禅合并五岳剑派，令狐冲率领恒山派到嵩山。令狐冲难忘旧情，比武中被小师妹所伤。而岳不群竟使出辟邪剑谱的武功，刺瞎左冷禅双眼，夺得五岳盟主。

下嵩山，群雄散讫，令狐冲与盈盈相聚，二人几经生死患难，终成知心情侣。眼见林平之复仇，剑法亦是辟邪剑法。重重纠葛，小师妹丧于林平之之手，师母自尽，令狐冲悲痛不已。

恒山派中，令狐冲、任盈盈二人被仪琳之母为难；思过崖洞内，凭借磷光，二人侥幸脱身。出山洞后遭岳不群擒住，幸得仪琳及时相救。

任我行再任教主，野心大盛，意欲吞并武林。令狐冲及恒山弟子，大义凛然，拒不入盟。幸得天眷鸳鸯，“魔”教易主，一场浩劫就此化解，几十年恩怨尽归尘土。

师父：岳不群、风清扬

师母：宁中则

妻子：任盈盈

太师叔：风清扬（授独孤九剑）

岳父：任我行

义兄：向问天

师弟妹：岳灵珊、劳德诺、梁发、施戴子、高根明、陆大有、陶钧、英白罗等

好友：蓝凤凰、田伯光、老头子、祖千秋、计无施、黄伯流、桃谷六仙等

床上那人虽然双目紧闭，但长方脸蛋，剑眉薄唇，正便是昨日回雁楼头的令狐冲。

结局

令狐冲一生但求逍遥自在，笑傲江湖，自与盈盈结缡，虽偿了平生之愿，喜乐无已，但不免受到娇妻温柔的管束，真要逍遥自在，无所拘束，却做不到了。突然之间，心中响起了《笑傲江湖之曲》的曲调，忽想：“我奏这曲子，要高便高，要低便低，只有自己一个人奏琴，才可自由自在，然如和盈盈合奏，便须依照谱子奏曲，不能任意放纵，她高我也高，她低我也低，这才说得上和谐合拍。佛家讲求“涅槃”，首先得做到无欲无求，这才能无拘无束。但人生在世，要吃饭，要穿衣，要顾到别人，岂能当真无欲无求？涅槃是“无为境界”，我们做人是“有为境界”。在有为境界中，只要没有不当的欲求，就不会受不当的束缚，那便是逍遥自在了。（新修版）

在「思过崖」上，意外进入一处洞穴中，见到了魔教十长老拆解五岳各派剑法的绝招，在数月的专研下习 得了五岳剑法以及其破解的方式。

●「独孤九剑」：

「剑魔」，独孤求败的绝学，分做九部分：总诀式、破剑式、破刀式、破枪式、破鞭式、破索式、破掌式、破箭式、破气式，分别是依据不同武功与兵器而生的对招方式与观念」。

●「华山剑法」：

轻灵机巧，恰如春日双燕飞舞柳间，高低左右，回转如意，剑法精奇，也曾 与小师妹岳灵珊自创「冲灵剑法」。

●「吸星大法」：

将别人的内力吸收，将这些别人的内力化成自己体内的内力，将内力散入经 脉，或将真气排出，如散入经 穴，再汇而为一，那便多一分强一分。

●「易筋经」：

高级内功心法，能调理体内的气息，融会贯通。任何平庸武功在「易筋经」摧动 之下均能化腐朽为神奇。

仲浩群：“令狐冲不仅拥有老庄“无为而为”的精神特质，还具有一颗赤子之心。”

姜燕：“令狐冲豪气万丈，洒脱不羁”，“他的自由天性，与他所生存的情境，以及由此限定的他的现实追求，终究会将他抛入一种格格不入的多难状态，小说中与朋友相交是令狐冲情感世界中极为丰富动人的一部分，令狐冲正式通过与他们结交、相知，一步步走出盲从。回归了自我，开始了笑傲江湖的旅程”。

倪匡：“令狐冲性格最可爱处是在于不羁，名门正派的戒律，能使他在思想上有一定的约束，但是在行为上，他却处处在突破这种约束。在自然而然之中，流露他的真性情。他不执著，不在乎，潇洒浪漫之处，在金庸笔下所有男主角之上，允称第一。”

金庸：“令狐冲不是大侠，是陶潜那样追求自由和个性解放的隐士。”