善导俗姓朱，自幼从密州（今山东诸城）明胜出家，潜心研究佛学经典。他常诵《法华经》、《维摩经》诸经，偶入经藏取读《观无量寿经》，大为欣赏。于是，兴趣益浓。受戒以后，他与妙开律师共研《观无量寿经》，觉得只此观念法门，最易超脱，其他行业于僻难行。于是，他通过学习《法华经》和《维摩经》，结合前辈僧人的经验，融汇贯通，又有着自己的亲身感受，形成了独特见解。特别是他受戒后在研究《观无量寿经》的过程中，心得很深。他常依《观无量寿经》修16观，并仰慕东晋慧远结社念佛的高风，曾来往庐山叩寻遗范。后来，他更是周游各地，遍访高僧大德。他听说当时的高僧道绰在西河（今山西境内），盛弘净业，便于唐太宗贞观十五年（641年），赴并州（今山西太原交城境内）西河汶水石壁山玄中寺，拜道绰为师，修方等忏。当时，正值隆冬，善导旅途艰苦，满身倦意，道绰怜悯他远道而来，便授以《观无量寿经》。善导专心致志，潜心研读，颇得要领。善导的师父道绰，因久住玄中寺，故被称作为“西河禅师”。在西河禅师的弟子中，善导是一位佼佼者，是真正领悟道绰佛学义理的传人。善导后到长安光明寺传净土法门，倡导专心念佛，正式创立净土宗 。他弘扬净土法门 30 余年。他于唐永隆二年（681年）三月十四日，忽患微疾，溘然长逝，享年69岁。他的弟子怀恽等，葬其遗骸于长安终南山麓神乐原，建寺立塔以为纪念。

善导作为道绰的得意弟子，日常持戒极严，常年化缘乞食。澡浴以外，不脱三衣。每合掌胡跪，一心念佛，不精疲力竭，绝不罢休。后来宋代宗晓取异代同修净土功高德盛的7人立为莲社7祖，置善导于慧远之次，列为莲宗第2祖。善导在玄中寺30多年，耳濡目染，增长见识，修炼其身。在这期间，他收徒讲学，传授佛家经典，为佛经教学尽心竭力。当时，有过去遗留下的弥陀净土的问题，有报土和化土之分，可以说异说纷呈。摄论师以彼土为报土，认为凡夫俗子不能往生。迦才等则认为彼土有报土和化土两种：地上菩萨生于报土，凡夫俗子二乘生于化土。慧远认为净土是众生的自业所感，随凡圣阶位而有高下之分。善导在著述里，则坚决主张弥陀净土为报土，并认为凡夫俗子能够入弥陀报土，以此树立了净土一宗的教法。

善导认为，凡夫俗子乘着阿弥陀佛的本愿力虽然能够往生极乐净土，但必须具备一定的条件，即往生的正因，也就是所谓安心、起行和作业。安心，即具足《观无量寿经》所说的至诚心、深心和回向发愿心，如是“具足三心必得往生”（《往生礼赞偈》）。起行，即起身口意三业之行。身业是礼拜阿弥陀佛。口业是称赞弥陀及诸圣众的身相光明及净土庄严。意业，是专念观察弥陀及诸圣众的身相光明及净土庄严等。作业，即依以下四修法策励实行：一、恭敬修，礼拜弥陀身心恭敬；二、无余修，即称名忆念弥陀及净土圣众，不杂余业；三、无间修，即修行三业乃至回向发愿，无有间断；四、长时修，即以毕命为期，心行相续，誓不中止。善导正是据此在玄中寺30多年，传授净土法门的教相教义，昼夜六时礼赞。在这期间，他收徒讲学，传授佛家经典教义，为佛经教学尽心竭力。他讲《观无量寿经》200余遍，融会贯通，运用自如，对人因势利导，循循善诱，自利利他，颇见功效，他以坚强的忍耐力拜佛参禅，苦修功业，并且培育了怀感、怀恽、贞固、净业等不少弟子。他“观人念弥陀佛名，或用麻豆等物为数量，每一称名，便度一粒，如是率之乃积数万斛者”，表现了他坚强的毅力和对佛学的苦修程度。

善导学习有方，创教有法。道绰著《安乐集》两卷，系统地阐述了净土宗的宗旨和信仰，以至影响到当世，这对于善导的师承来说，启迪很大，教育很深。也正是在道绰所创净土宗的基础上，由善导把平生所学融汇贯通，发扬光大，使净土宗顺应当时的形势不断壮大，蔚为大观，广泛传播。

据说，他一生中用其所得施财“写《阿弥陀经》三万卷，画净土变相三百壁”。他广收徒众，因材施教，据《佛祖统记》卷26，“长安道俗传授净土法门者不可胜数，从其化者至有诵《阿弥陀经》十万至五十万卷者，念佛日课万声至十万声者”。他在西京实际寺时，唐高宗敕于洛阳龙门造大卢舍那佛像，命他监督造像工程。调露元年（679年）奉敕于大像之南建置奉先寺，为佛教东传以来所开的最大石佛之龛，名为《河洛上都龙门之阳大卢舍那龛记》。这就说明，善导这位名僧人，不但创立了净土宗，而且还是一位颇有影响的佛教壁画、造像专家。在善导的一生中，为研究佛学身体力行，不舍昼夜，诵经、画佛、写字、造像，表现了他的言行一致，经学义理与具体实践的统一，是一个多才多艺、一专多能的得道高僧。

善导的行迹见《续高僧传》卷27“会通传”、《佛祖统记》卷26、卷27等。

善导撰有不少佛学著作，现存《观无量寿佛经疏 》、《往生礼赞偈》、《净土法事赞》、《般舟赞》、《观念法门》5部9卷，为净土宗重要依据。对后世影响很大，对发扬光大净土宗，起了重要作用，如《观经四帖疏》于8世纪时传入日本，流传甚广，影响深远。弟子有怀感等。 后来，日本高僧法然，即依此创立了日本的净土宗，善导与昙鸾、道绰被日本净土宗尊为三祖，称善导为高祖。