杨光先早年受恩荫为新安所千户。 崇祯十年（ 1637年），将千户位让与其弟，以布衣身份抬棺死劾 大学士 温体仁和 给事中 陈启新，被 廷杖后流放辽西。 不久，温体仁倒台，杨光先被赦免回乡。

　　清朝建立后，任用传教士 汤若望、南怀仁等人按照西方天文学成果制定新历法，遭到对历法一窍不通的杨光先的激烈反对，写出《辟邪论》等文章加以驳斥，并屡次上书，谎称汤若望等意图谋反，需要将天主教信徒“人其人，火其书，庐其居”。他荒谬地提出：“宁可使中夏无好历法，不可使中夏有西洋人。”

　　康熙四年（1665年），在鳌拜的主持下，杨光先的上疏得到了审议，结果导致汤若望被判处凌迟（后在孝庄皇太后斡旋下未执行），南怀仁被流放，钦天监中与传教士合作的中国人如李祖白等被处决。史称“康熙历狱”。

　　“康熙历狱”后，杨光先被任命为钦天监监副，但他知道自己实际上并不懂得历法，于是上疏请辞。清朝政府结果非但驳斥他的辞职要求，还将其提升为钦天监监正。杨光先被迫上任，只好编纂《不得已》一书以自明心志。杨光先推举吴明烜为钦天监监副，实际负责立法推算，以 回回历取代西洋历法。

　　康熙七年（1668年），鳌拜倒台，清朝朝廷发现杨光先确实无法胜任历法推算，复启用南怀仁。南怀仁遂提出要以实证证明西洋历法的准确度，并在次年的推算比赛中战胜了杨光先、吴明烜。南怀仁更上疏称杨光先为鳌拜党羽，结果杨光先被判处死刑，后被 康熙帝赦免回乡，死于路上。

　　〈捐报疏〉，1636年上疏 〈死争疏〉，1637年上疏 〈正阳忠告〉 〈选择议〉，1659 〈摘谬论〉，1659 〈辟邪论上〉，1659 〈辟邪论中〉 〈辟邪论下〉，1660 “为历关一代大典，邪教疏谬肆欺，据理驳政，仰祁睿断事”，1660 〈始信录序〉， 1660 〈正国体呈稿〉, 1660 〈浑天十二宫图说〉，1660 〈镜余〉 〈与许青屿待御书〉，1664 〈临汤若望进呈图象说〉，约1664 〈请诛邪教状〉，1664 〈合朔初亏时刻辨〉，1665 〈日食天象验〉，1665 〈一叩阍辞疏〉，1665 〈二叩阍辞疏〉，1665 〈三叩阍辞疏〉，1665 〈四叩阍辞疏〉，1665 〈五叩阍辞疏〉，1665

　　《野获》，约1637年出版 〈捐报疏〉 〈死争疏〉 〈正阳忠告〉 《易见通书》，1659年以前出版，后 被查毁 《孽镜》，1661 〈引〉 正文 〈金乌玉兔辩〉 《距西集》，约1662年出版 〈辟邪论上〉 〈辟邪论中〉 〈辟邪论下〉 “为历关一代大典，邪教疏谬肆欺，据理驳政，仰祁睿断事” 〈摘谬论〉 〈正国体呈稿〉 《孽镜》 〈镜余〉 〈选择议〉 〈浑天十二宫图说〉 《不得已》，约1664年出版 〈小引〉 〈请诛邪教状〉 〈与许青屿待御书〉 〈辟邪论上〉 〈辟邪论中〉 〈辟邪论下〉 〈临汤若望进呈图象说〉 〈正国体呈稿〉 〈中星说〉 〈选择议〉 〈摘谬十论〉，为〈摘谬论〉的节录版 〈始信录序〉 〈尊圣学疏〉 《孽镜》 〈镜余〉 〈合朔初亏时刻辨〉 〈日食天象验〉 〈一叩阍辞疏〉 〈二叩阍辞疏〉 〈三叩阍辞疏〉 〈四叩阍辞疏〉 〈五叩阍辞疏〉 《理气考正论》 《阳宅辟谬》 附录

　　清史稿·杨光先传

　　杨光先，字长公，江南歙县人。在明时为新安所千户。崇祯十年，上疏劾大学士温体仁、给事中陈启新，舁棺自随。廷杖，戍辽西。

　　国初，命汤若望治历用新法，颁时宪历书，面题“依西洋新法”五字。光先上书，谓非所宜用。既又论汤若望误以顺治十八年闰十月为闰七月，上所为摘谬、辟邪诸论，攻汤若望甚力，斥所奉天主教为妄言惑众。圣祖即位，四辅臣执政，颇右光先，下礼、吏二部会鞫。康熙四年，议政王等定谳，尽用光先说，谴汤若望，其属官至坐死。遂罢新法，复用大统术。除光先右监副，疏辞，不许；即授监正，疏辞，复不许。

　　光先编次其所为书，命曰不得已，持旧说绳汤若望。顾学术自审不逮远甚，既屡辞不获，乃引吴明烜为监副。明烜，明炫兄弟行，明炫议复回回科不得请，至是明烜副光先任推算。五年春，光先疏言：“今候气法久失传，十二月中气不应。乞许臣延访博学有心计之人，与之制器测候，并饬礼部采宜阳金门山竹管、上党羊头山秬黍、河内葭莩备用。”七年，光先复疏言：“律管尺寸，载在史记，而用法失传。今访求能候气者，尚未能致。臣病风痹，未能董理。”下礼部，言光先职监正，不当自诿，仍令访求能候气者。

　　是时朝廷知光先学术不胜任，复用西洋人南怀仁治理历法。南怀仁疏劾明烜造康熙八年七政民历於是年十二月置闰，应在康熙九年正月，又一岁两春分、两秋分，种种舛误，下议政王等会议。议政王等议，历法精微，难以遽定，请命大臣督同测验。八年，上遣大学士图海等二十人会监正马祜测验立春、雨水两节气及太阴火、木二星躔度，南怀仁言悉应，明烜言悉不应。议政王等疏请以康熙九年历日交南怀仁推算，上问：“光先前劾汤若望，议政王大臣会议，以光先何者为是，汤若望何者为非，及新法当日议停，今日议复，其故安在？”议政王等疏言：“前命大学士图海等二十人赴观象台测验，南怀仁所言悉应，吴明烜所言悉不应，问监正马祜，监副宜塔喇、胡振钺、李光显，皆言南怀仁历法上合天象。一日百刻，历代成法，今南怀仁推算九十六刻，既合天象，自康熙九年始，应按九十六刻推行。南怀仁言罗睺、计都、月孛、推历所用，故入历；紫炁无象，推历所不用，故不入历。自康熙九年始，紫炁不必造入七政历。”又言：“候气为古法，推历亦无所用，嗣后并应停止。请将光先夺官，交刑部议罪。”上命光先但夺官，免其罪。

　　南怀仁等复呈告光先依附鼇拜，将历代所用洪范五行称为灭蛮经，致李祖白等无辜被戮，援引吴明烜诬告汤若望谋叛。下议政王等议，坐光先斩，上以光先老，贷其死，遣回籍，道卒。刑部议明烜坐奏事不实，当杖流，上命笞四十释之。