刘聪年幼时就聪明好学，令 博士 朱纪都觉得十分惊奇。刘聪非但通晓经史和百家之学，更熟读《孙吴兵法》，而且善写文章，又习书法，擅长 草书和 隶书；另外，刘聪亦学习武艺，擅长射箭，能张开三百斤的 弓，勇猛矫捷， 冠绝一时。可谓文武皆能。

刘聪二十岁后到 洛阳游历，得到大量名士 结交。后担任新兴 太守郭颐的 主簿。及后迁任右部 都尉，因安抚接纳得宜而得到匈奴五部豪族的归心。河间王 司马颙表刘聪为赤沙中郎将，但当时刘渊在 邺城任官，因害怕驻守 邺城的成都王 司马颖加害父亲，于是投奔司马颖，任右积弩将军，参前锋战事。

永安元年（ 304年），司马颖任命刘渊为北 单于，刘聪于是被立为 右贤王，并与父亲应命回到匈奴五部为司马颖带来匈奴援军。但刘渊回到五部后就称大单于，刘聪亦改拜鹿蠡王。刘渊聚众自立，同年即称汉王，建立汉赵。后来任命刘聪为抚军将军。

元熙五年（晋 永嘉二年， 308年），刘聪被派遣南据 太行山。同年年末渊称帝，刘聪升任车骑大将军。不久封楚王。次年与 王弥和 石勒等进攻 壶关，击败 司马越派去抵抗的 施融和 曹超，攻破 屯留和 长子，令 上党太守 庞淳献壶关投降。数月后又领兵攻洛阳，击败平北将军 曹武，长驱直进至 宜阳。但刘聪因连番胜利而轻敌，被诈降的 弘农太守垣延率兵乘夜偷袭刘聪，最终刘聪大败而还。两月后刘聪再与王弥、 刘曜、呼延翼等进攻洛阳。晋室以为汉赵刚遭大败，短时间不会再南侵，于是疏于防备，知道刘聪等来攻十分畏惧，刘聪更一度进兵至洛阳附近的 洛水。当时晋将北宫纯率兵夜袭汉赵军壁垒，斩杀将领 呼延颢；及后呼延翼更被部下所杀，所率部队因丧失主帅而溃退，刘渊于是下令撤兵。刘聪则上表称晋朝军队又少又弱，不能因呼延翼等人之死而放弃进攻，坚持要留下来。刘渊允许。而面对汉赵军，防守洛阳的司马越唯有婴城固守。但及后司马越乘刘聪到 嵩山 祭祀的机会派兵进攻留守的汉赵军，斩杀 呼延朗。安阳王 刘厉见此，害怕刘聪怪罪自己而跳进洛水自杀。王弥此时以洛阳守备仍坚固和粮食不继劝刘聪撤军，但刘聪因为是自己请求留下，不敢自行撤军。刘渊及后听从宣于脩之之言，命刘聪领军撤退，刘聪见此才撤军。

刘聪回到平阳后，被任命为 大司徒。 河瑞二年（晋永嘉四年， 310年），刘渊患病，任命刘聪为大司马、大单于，与太宰 刘欢乐和太傅 刘洋共 录尚书事，并在都城 平阳西置单于台。不久刘渊逝世，由太子 刘和即位。

刘和即位后，受宗正 呼延攸、卫尉 刘锐及素来厌恶刘聪的 侍中 刘乘进言唆摆，决意要消除诸王势力，尤其当时拥兵十万的刘聪。刘和不久就采取行动，但因刘聪有备而战，最终刘聪率军从西明门攻进皇宫，并于光极殿西室杀害刘和，又收捕逃到南宫的呼延攸等人，并将他们斩首示众。

刘和死后，群臣请刘聪继位，刘聪以其弟北海王 刘乂是 单皇后之子而让位给他，但刘乂仍坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他，登位后即立刘乂为皇太弟，并改元 光兴，尊刘渊妻单氏为 皇太后，其母张氏为 帝太后，领大单于、 大司徒，立妻呼延氏为皇后，以子 刘粲为抚军大将军， 都督中外诸军事。

刘聪即位后三个月，即派 刘曜、 王弥和其子河内王 刘粲领兵进攻洛阳，因与 石勒于大阳会师并在 渑池击败晋将裴邈，因此直入 洛川，掳掠 梁、 陈、 汝南、 颍川之间大片土地，并攻陷百多个壁垒。次年，又派前军大将军 呼延晏领二万七千人进攻洛阳，行军至 河南时就已十二度击败抵抗的晋军，杀三万多人。后刘曜、 王弥和石勒都奉命与呼延晏会合。呼延晏在刘曜等人未到时就先行进攻洛阳城，攻陷平昌门并大肆抢掠，更于洛水焚毁 晋怀帝打算出逃用的船只。刘曜等人到达后就一起攻进洛阳城，并攻进皇宫纵兵抢掠，尽收皇宫中的宫人和珍宝，又大杀官员和宗室。另外更俘掳晋怀帝和 羊皇后，将他们移送到平阳。

永嘉之乱后，刘聪又因晋牙门 赵染叛晋归降而命刘曜和刘粲攻打关中，最终攻陷 长安并杀晋南阳王 司马模，并让刘曜据守长安。但不久就被晋 冯翊太守 索綝、 安定太守 贾疋和 雍州 刺史曲特等反击，刘曜等兵败，刘曜更被围困于长安。终于嘉平二年（永嘉六年， 312年）被逼退出长安，撤回 平阳。

嘉平二年（312年）年初，刘聪曾派靳冲和卜翊围困晋 并州治所 晋阳，但因 拓跋猗卢率兵营救而失败。不久，令狐泥因其父令狐盛被晋并州刺史 刘琨杀害而投奔汉赵，并说出晋阳虚实。刘聪十分高兴，便派刘粲和刘曜攻晋阳，由令狐泥作向导。刘琨知道汉赵来攻后就到 中山郡和 常山郡招兵，并向拓跋猗卢求救；同时由 张乔和郝诜领兵挡住汉赵军。但张、郝皆败死，刘粲于是乘刘琨未及救援而攻陷并占领晋阳。但不久拓跋猗卢则亲率大军与刘琨反攻晋阳，刘曜兵败，唯有弃守晋阳，撤走时遭拓跋猗卢追及，在蓝谷交战但大败。晋阳得而复失。

晋怀帝被掳至平阳后，就被刘聪任命为 特进、左 光禄大夫、平阿公。后来改封 会稽郡公。刘聪曾与怀帝回忆昔日与 王济造访他的往事，亦谈到西晋 八王之乱，宗室相残之事。刘聪谈得十分高兴，更赐小刘贵人给怀帝。但于嘉平三年（ 313年）正月，刘聪在与群臣的宴会中命怀帝以青衣行酒，晋朝旧臣 庾珉和 王俊见此忍不住心中悲愤而号哭，令刘聪十分厌恶。当时又有人流传 庾珉等会作 刘琨的内应以助他攻取 平阳，于是杀害怀帝和 庾珉等十多名晋朝旧臣。

晋怀帝被杀的消息于四月传至长安后，在长安的皇太子 司马邺便即位为晋愍帝。刘聪则派赵染与刘曜和 司隶校尉 乔智明等进攻长安，多次击败抵抗的 曲允。赵染后更乘夜攻进长安外城纵火抢掠，至天亮才因曲鉴救援长安而撤出长安，但曲鉴追击时又遭刘曜击败。后因刘曜轻敌而被曲允偷袭，乔智明被杀，刘曜唯有撤兵回平阳。

次年，再派刘曜与赵染出兵长安，索綝领兵抵抗，但赵染初战于 新丰城西因轻敌而败北。不久二人与将军殷凯再攻长安，在冯翊击败曲允，但当晚又被曲允夜袭殷凯军营，殷凯战死。随后刘曜到 怀县转攻晋 河内太守 郭默，但郭默固守不降。在 新郑的 李矩此时还到刘琨所派的 鲜卑 骑兵，说服带领他们的张肇进攻刘曜。汉赵士兵看见 鲜卑骑兵就不战而走，刘聪见进攻不成，打算先消灭刘琨，故命令刘曜撤军。

建元元年（晋 建兴三年， 315年），刘曜在襄垣击败刘琨所派军队，并打算进攻 阳曲。但此时刘聪又认为要先攻取长安，于是命刘曜撤军回蒲阪。

刘聪命刘曜撤回蒲阪后数月即派刘曜进攻 北地，刘曜先攻破冯翊，后攻 上郡，曲允虽然领兵在 灵武抵抗但因兵少而不敢进攻。建元二年（ 316年），刘曜攻取北地，后即进逼长安。虽然有多批援兵救援长安，但都因畏惧汉赵军队而不敢进击。而 司马保所派将领 胡嵩虽然在 灵台击败刘曜，但却因不愿见击退刘曜后 曲允和索綝势力变得强大，竟然勒兵退还 槐里。刘曜因而得以攻占长安外城并围困愍帝所在小城。在爆发饥荒的小城内死守两个月后，愍帝决定出降，被送至平阳。西晋正式灭亡。次年出猎时命 愍帝穿戎服执戟作前导，被认出后有老人哭泣。刘粲劝刘聪杀愍帝但刘聪想再作观望。及后又命愍帝行酒、洗 爵和执盖等仆役工作，令晋朝旧臣流泪哭泣，辛宾更抱着愍帝大哭。刘聪终也杀害愍帝。

刘聪自 嘉平三年（晋建兴二年， 314年）十一月立刘粲为相国、大单于，总管各事务后，就将国事委托给他。自己则开始贪图享乐，次年更设上皇后、左皇后和右皇后以封妃嫔，造成“三后并立”。后来更立中皇后。在委托政务给刘粲的同时，刘聪亦宠信 中常侍 王沈、宣怀、俞容等人，刘聪因于后宫享乐而长时间不去朝会，群臣有事都会向王沈等人报告而不是上表送呈刘聪。而王沈亦大多不报告刘聪，只以自己喜恶去议决事项。王沈等人又贬抑朝中贤良，任命奸佞小人任官。刘聪又听信王沈等人的谗言，于建元二年（ 316年）二月杀 特进綦毋达、 太中大夫 公师彧、尚书 王琰等七名宦官厌恶的官员，侍中卜干哭着劝谏但就遭刘聪免为庶人。

太宰 刘易、 御史大夫陈元达、金紫光禄大夫 刘延和刘聪子 大将军 刘敷都曾上表劝谏刘聪不要宠信宦官。但刘聪完全相信王沈等，都不听从。刘粲与王沈等人勾结，因此向刘聪大赞王沈等人，刘聪听后即将王沈等人封列侯。刘易见此又上表进谏，终令刘聪发怒，更亲手毁坏刘易的谏书，刘易于是怨愤而死；陈元达见刘易之死，亦对刘聪失望，愤而自杀。朝廷在王沈和刘粲等人把持之下纲纪全无，而且贪污盛行，臣下只会奉承上级；对后宫妃嫔宫人的赏赐丰盛，反而在外军队却资源不足。刘敷见此就曾多次劝谏，刘聪却责骂刘敷常常在他面前哭谏，令刘敷忧愤得病，不久逝世。

因为刘聪的完全信任，王沈和刘粲等人又与 靳准联手诬称皇太弟刘乂叛变，不但废掉并杀害刘乂，更趁机诛除一些自己讨厌的官员，又坑杀平阳城中一万五千多名士兵。刘粲在刘乂死后被立为皇太子。

麟嘉三年（ 318年），刘聪患病，以太宰刘景、大司马刘骥、太师刘顗、太傅朱纪和太保呼延晏并录尚书事，又命范隆为守尚书令、仪同三司，靳准为大司空，二人皆决尚书奏事，以作辅政。七月癸亥日（8月31日）逝世，在位九年。谥号昭武皇帝，庙号烈宗。

当初，刘聪的母亲张氏怀刘聪时，梦见太阳进到她的肚里，醒来后告诉丈夫刘渊，刘渊说：“这是吉兆，小心别说。”十五个月后生下刘聪，刘聪出生当晚有白光的异常现象。刘聪形体非同寻常，左耳有根白毛，长二尺多，很有光泽。

王浑：“此儿吾所不能测也。”

房玄龄等《 晋书》：①“幼而聪悟好学” ；②“究通经史，兼综百家之言，《孙吴兵法》靡不诵之。工草隶，善属文” ；③“猿臂善射，弯弓三百斤，膂力骁捷，冠绝一时”

张燧：“且夫刘聪、石勒、王敦、祖约，此其奸诈雄武，亦一世之豪也。”

父亲：汉赵光文帝 刘渊

母亲：张夫人

刘聪前期诸皇后：

呼延皇后；

张徽光，辅汉将军 张寔女，初封贵人。谥武孝皇后。

刘娥， 刘殷女，以贤明著称。谥武宣皇后。

刘英，刘殷女，初封左贵嫔，刘聪意图立为皇后但遭太后反对，不久逝世。后获追谥为武德皇后。

刘聪后期诸皇后：

《晋书》载：“聪立上皇后樊氏，即张氏之侍婢也。时四后之外，佩皇后玺绶者七人”。

刘聪好色，在立樊氏为上皇后时，除了三位有名号的皇后外，佩皇后玺绶者还有七位。后刘聪更加设中皇后，而末期所立的四位有名号的皇后都活到刘聪逝世以后，并获刘粲加号。所以他后期的后宫是“三后并立”，既指刘聪于315年设上皇后、左皇后及右皇后，三位皇后并立的情况。

上皇后（2人）： 靳月光， 靳准女，被废； 樊皇后，张徽光的侍婢；

左皇后（2人）： 刘皇后； 王皇后，中常侍王沈养女。

右皇后： 靳月华，靳准女。

中皇后： 宣皇后，太监宣怀的养女。

刘粲，汉赵隐帝。

刘易，封河间王。

刘翼，封彭城王。

刘悝，封高平王。

刘敷，封勃海王。

刘骥，封济南王。

刘鸾，封燕王。

刘鸿，封楚王。

刘权，封秦王。

刘操，封魏王。

刘持，封赵王。

刘逞，封吴王。

刘朗，封颍川王。

刘皋，封零陵王。

刘旭，封丹阳王。

刘京，封蜀王。

刘坦，封九江王。

刘晃，封临川王。

刘衷，封会稽王。

刘约，封东平王。