光绪三十年随清廷驻沪电政大臣吴重熹办理电政，并以从九品衔兼理无锡电报支店（即电报局）。翌年因办理秦、晋赈捐有劳绩，保举为道员。光绪三十四年受两江总督托忒克·端方委派，赴日本考察陆军军制，回国后写成《考察日本陆军纪略》一书。宣统元年(1909年)任北京陆军部一等检察官，后又兼任陆军部宪政筹备处帮办。宣统三年任度支部币制局委员、广州造币厂总办。辛亥革命广州独立后弃官回无锡，于是年冬集资2万两银创办无锡电话股份有限公司，自此无锡始有电话。后又集资创建溧阳、太仓两地电话公司。

民国2年(1913年)，杨翰西接办其父、叔创建的业勤纱厂。民国3年任 中国银行无锡分行第一任行长，并创办润丰机器榨油厂，为无锡机器榨油 之始。从民国4年起，先后集资创办广勤纺织公司、广业垦殖公司、广勤 胰皂有限公司、广勤机器厂、广勤丝厂、广丰面粉厂等，始辟广勤路，并 建万顷堂于太湖之滨。民国7年创办广勤小学。同时购置鼋头渚山地60亩， 创办杨氏竣实植果试验场。以后陆续构筑亭台楼阁，兴建横云山庄，对鼋 头渚太湖风景区进行了最初的开发。民国8年创办广勤事务所，专司广勤 路的路桥工程、公共事业的建设和管理工作。民国9年任无锡县商团公会 会长。民国10年辟于胥乐公园，园内筑胥乐堂、养树斋。设通俗教育馆和 公共休憩场所。民国13年(农历十二月二十四日)奉军驱齐(皖系军阀卢永 祥借奉军兵力逐走直系军阀齐燮元)，锡城被军阀齐燮元部溃兵包围。在 时称“甲子之役”中，他指挥商团守城7日，使无锡城内免遭兵灾之苦。 民国16 年，国民党右派在无锡制造四一四反革命事件时，他曾资助策划 这一事件的国民党无锡清党委员会主任委员邹广恒经费 6000元。民国20 年，杨翰西当选为无锡县商会主席。民国25年参加扶轮社。

日军侵占无锡后，杨翰西伙同张揆伯等派人与日军联系，筹组伪维持 会。民国27年维持会改组为自治委员会时，他出任伪自治会委员长。民国 29 年汪精卫在南京成立伪国民政府时，他任汪伪中央政府委员、特派江 苏与浙江赈济会长、伪水利局督办、伪水利委员会委员。抗日战争胜利后， 因汉奸罪被拘捕。保释后蛰居上海。1951年去香港。1954年病殁，终年77 岁。