早在五代时期，西蜀(891—965)和南唐(937—975)就已经开始 设立专门从事绘画的机构—— 画院。画院由国家直接管理，画院画家以“ 翰林”、“侍诏”的身份享受与文官相近的待遇，并穿戴官服，领取国家发放的“俸值”。这样，国家可以把全国最优秀的丹青妙手汇聚起来。画院要以描绘帝王贵族肖像与生活为主要任务。凡有重大活动，便有画院高手进行描绘记载。所以，这对画家的艺术提高起到鼓励和促进作用。如西蜀时画院画家黄筌、黄居采父子在花鸟画方面，南唐时画院画家曹仲玄、周文矩、顾闳中等在人物方面，都取得了很大成就，并对后世产生了较大的影响。

公元960年，宋王朝统一中国后，继续设立画院并加以扩大，成立了 翰林图画院。原来五代时画院的高手都在宋画院供职。宋代的画院成为全国绘画创作的中心。为了挑选为新建的玉清昭应宫绘制壁画，画院主持向全国召募画师，应召画家竟超过三千人。经过考试，武宗元、王拙等百余人入选。 武宗元就是《 朝元仙杖图》的作者，当时人们认为他可以和吴道子相比。前述《 清明上河图》的作者张择端就是宋徽宗时画院的画师。

皇家画院最活跃的时期是从宋徽宗到南迁后高宗、孝宗时期(1101—1189)。画院日趋完备，画院考试正式纳入科举考试之列，以揽天下画家。考试按题材分六科，摘古人诗句为题，看谁的构思巧妙，出奇制胜，更有创造性。例如，对于“野水无人渡，孤舟尽日横”的考题，优胜者不落入在船上停一只鹭鸶的俗套，而画一人在船尾入睡，横置一根笛子，因终日等待渡者而疲倦。“深山藏古寺”的题目，立意在“藏”字上，画中并不画古刹一角，只画一个小和尚在溪边担水足矣。

宋代画院的兴盛同宋徽宗赵佶(1082—1135)有密切关系。赵佶不仅是画院的倡导者和支持者，同时还是一个颇有成就的画家和水平很高的鉴赏者。他要求画家要师法自然，把握对象的“情态形色”，符合物理，不倚傍前人。有一次，赵佶要画院画家画孔雀升墩的屏障，画了几次他都不满意，问他为什么，他说，孔雀开放一定先要举左脚，而画家却都画成抬右脚了。

赵佶不仅重视写生，还讲究物理法度。他曾经画过鹤的二十种不同姿态。他画鸟雀时用生漆点睛，黑豆粒般地凸出在纸绢上，使眼珠发亮，十分生动。他在人物、山水、花鸟几方面都有一定成就，花鸟画最为突出。其他署名的作品有《腊枝珍禽图》、《 芙蓉锦鸡图》、《 瑞鹤图》、《 文会图》等多幅。由于他的特殊地位和身份，难免其中有御用画家代笔者。他还创立了一种精瘦劲健的“瘦金体”书法，别具一格。他在整理和保存古代艺术遗产方面也起到了积极的作用。他授意编成的《宣和睿览集》共100帙，分14门，总数达1500件作品。《宣和画谱》20卷，收入6396件作品。

赵佶在政治上是一个昏庸无能的皇帝，一个亡国之君，但在艺术上是有作为的，他对于宋代画院的建设和院体画的发展，对于书画艺术的提倡和创作，以及对于古代艺术的整理与保存，是有突出贡献的。他称得上是一个“不爱江山爱丹青”的皇帝。赵佶史笔遗恨丹青永纪。北宋著名的误国之君。但他自幼酷爱书画，并为之终生探索实践，却成了中国书法史上无可代替的杰出人物。赵佶擅长绘工笔花鸟，风格写实缜密，并由于他的倡导，使宋代工笔花鸟画登上了艺术最高峰。他出入 黄庭坚书法，自创了一种瘦劲硬挺锋芒毕露的“ 瘦金体”，历代传摹不衰，他兴办国家级画院，开了公办画院的先河；他主持编撰了“宣和书谱”。使许多重要的艺术资料得以保留。

宋代翰林图画院画家的选拔，最具有浪漫色彩。根据宋· 邓椿所著之《 画继》一书的记载，宋代宣和（宋徽宗赵佶年号）时画家在进入画院之前，需要经过考试，只有考试合格的画家才能成为翰林图画院的成员。而考试的方法也很特别，就是由宫廷主考人在古诗中寻找一句现成诗句，作为考试的题目，应考的画家们便要发挥自己的想象，将文字的诗句变成可视的图画。《画继》上说：”所试之题，如u2018野水无人渡，孤舟尽日………横。u2018……又如u2018乱山藏古寺u2018”，要求画家所作不但切合试题，而且还要求画幅构思巧妙，不落俗套。

宫廷画院的花鸟创作亦开始摆脱黄体的一家眷属。来自民间的 崔白，崔悫兄弟，作为花鸟多在于水边沙外之趣，画风清淡疏通，放手铺张，势欲飞动，虽属工笔设色范畴，但明显已向粗放，清淡的格调倾斜，追求“孤标高致”，“野趣”，迎来了画院花鸟创作的全面繁荣。 皇帝宋徽宗赵佶，对画院的建设不遗余力，对花鸟画的提倡尤其着意。概括其对绘画艺术的要求，大体上可以归结为两点：一是注重写生追求客观的真实性，二是通过命题考试追求的含蓄性。在其影响下当时画院的花鸟画创作呈现出形象逼真、意境生动的特色。比之二黄，有了长足的进步。

其画风有两种，一种用浓郁的重彩画成，源于黄体，另一种用清淡的水墨画成，源于徐熙。其作风又有两种：一种工笔细勾淡染，与院体无异，只是变色为墨而另一种粗笔，连勾带染，点垛兼施，但依然恪守形象的真实性。 南宋宫廷画院的花鸟，在艺术思想上乃画风形态上，无不受赵佶的直接或间接影响，其中不少著名的画家如 李安忠、 李迪等，本来就是宣和画院的画师。此外如林椿，吴炳等均为一时高手从具体画法而论，南宋画院虽与宣和画院一脉相承，但宣和画院多为大幅画创作，至南宋初期的李迪犹然，而南宋画院多为斗方，团扇形制的小幅面创作。因此，就风意境而论，前者有辉煌壮丽之观，后者清新腕约之致。 除工笔设色的一路之外，当时的禅林之中亦以花鸟画画坛化为顿悟的机缘，画法用水墨大写意，极其恣肆奔放，完全脱略形似以神韵为尚，其意境又在徐熙落墨法之外。先在画院后又入禅林的 梁楷所作多取远景，牧溪则多写近景；梁楷擅于用笔而性格较为刚斫，牧溪擅于用墨而性格稍趋柔和，这一路禅画风后来东传日本，对日本画坛影响至为深远。