清顺治二年（公元1645年）乙酉科乡试第一名成举人，顺治四年中丁亥科进士，授湖广孝感县知县，顺治五年正月死于寇乱。

炳元为孝感令，时楚方用兵，鸡笼山红旗贼久不下，炳元单骑入山，开诚布公，晓以大义，解弓刀，呼酒与贼剧饮，酒醉即卧贼垒中。贼感悦，乃出降。知府奇其才，檄令收复余党。

先是，有县吏侵渔库金，炳元穷治之。会此，吏窘而走贼中为反间之计，贼信之，反兵来攻。炳元与典史郎元振集乡勇守御。贼有内应，夜半火起，城陷。炳元叹曰：我受国恩，将以图报，不幸为鼠辈所绐，命也。遂死之。妻李氏纫衣百结，亦骂贼而死。