1954年，李安生于台湾屏东县，两岁时举家迁往花莲，十岁时定居台南。初中时，李安就读延平中学 。

1969年，进入台南一中。1972年，李安从台南一中毕业，大学联考落第，补习一年重考。

1973年，通过专科考试进入台湾国立艺专（2001年改名国立台湾艺术大学）影剧科。

1974年，演出舞台剧，获得话剧金鼎奖大专组最佳演员奖。

1976年，国立艺专毕业，同年入伍服兵役 。

1978年，进入伊利诺伊大学戏剧导演专业，两年后取得学士学位 。

1981年，进入纽约大学电影制作研究所（蒂施艺术学院）。

1982年，拍摄的《荫凉湖畔》(Shadesofthelake)，获纽约大学奖学金及台湾政府主办的独立制片电影竞赛奖金穗最佳短故事片奖 。

1984年，李安以毕业作《分界线》(Fine Line)从纽约大学结业，并取得硕士学位。该片曾获纽约大学沃瑟曼奖最佳导演奖及最佳影片奖，后来也曾在公共电视网及亚美电影节上放映。

1984年起，在家赋闲6年期间，李安阅读、看片、写剧本，包揽了所有家务，家庭开支则靠仍在攻读伊利诺大学生物学博士的妻子林惠嘉。

1985年，李安与美国三大经纪公司之一的威廉u2027 莫瑞斯（WilliamMorries Agency）签约，取消回台发展，留在美国。

1990年，李安完成《推手》的剧本，获台湾政府优秀剧作奖。该剧本不仅为李安赢得了40万元奖金，而且使他获得了第一次独立执导影片的机会 。

1992年，李安执导了他的第一部作品《推手》，这部反映一家在纽约的台湾人生活中存在的文化代沟和差异的喜剧片在台湾获得了金马奖最佳导演等8个奖项的提名，并获得最佳男主角、最佳女主角及最佳导演评审团特别奖。此外，该片还获得亚太影展最佳影片奖。

1993年，李安推出他的第二部电影的《喜宴》。这部关于传统伦理观念的通俗剧，是一部完全以好莱坞模式制作的中国电影。该片在柏林电影节上荣获金熊奖，在西雅图电影节上获最佳导演奖，并获得了金球奖和奥斯卡奖最佳外语片提名。此外，该片还获得了第三十届台湾金马奖最佳作品、导演、编剧奖以及观众投票最优秀作品奖。

1994年，李安拍摄的《饮食男女》，是他第三部电影作品，主要诠释了家庭问题和新旧冲突的主题。本片获得奥斯卡最佳外语影片提名，第三十九届亚太电影展最佳作品、最佳剪辑奖，第七十七届大卫格里菲斯奖最佳外语片奖，并获独立制作奖和第七届台北电影奖优秀作品奖，位列1994年台湾十佳华语片第一名。

1995年，李安凭借他的第一部英语片、本片的女主角艾玛·汤普森改编自简·奥斯汀的同名小说的《理智与情感》，成功进入好莱坞主流电影制作行当。该片获得包括最佳影片在内的七项奥斯卡金像奖提名，并摘得奥斯卡“最佳改编剧本”和柏林影展“金熊奖”及多项英国学院奖。李安还被全国影评协会和纽约电影评论家协会评选为最佳导演。

1997年，李安执导电影《冰风暴》，该片改编自里克·穆迪的同名小说，由凯文·克莱恩、西格妮·韦弗、琼·艾伦和克里斯蒂纳·里奇等主演，这部影片赢得了戛纳电影节最佳编剧奖。

1999年，李安拍摄的反映美国内战的影片《与魔鬼共骑》美国上映，后成为英国伦敦影展开幕影片，并在在杜维尔影展中获美国导演特别成就奖。

2000年，李安接受纵横国际影视公司的老板徐立功的邀请，推出由犹太裔编剧詹姆斯·沙穆斯改编自王度庐小说的武侠电影《卧虎藏龙》，这是继《推手》、《喜宴》和《饮食男女》之后，李安与徐立功的第四次合作，也是继《饮食男女》和《冰风暴》后，李安与编剧詹姆斯·沙穆斯的第三次搭档。

2001年，凭借《卧虎藏龙》，李安获得美国导演协会奖，并获得第73届奥斯卡最佳外语片等4项奖，第54届英国电影学院将最佳外语片等4项奖，第37届台湾电影金马奖最佳剧情片等6项大奖和第20届香港电影金像奖最佳影片等9项大奖。

2003年，李安执导的斥资1.3亿美元的漫威超级英雄电影《绿巨人浩克》上映，但因拍摄该片而遭受的疲惫与困扰，一度让他有息影的念头。

2005年，李安拍摄的《断背山》，描述的是1963年至1981年的美国西部，两个男人之间情与性的复杂关系。该片在威尼斯影展夺得金狮奖，并获英国电影和电视艺术学院、金球奖、美国制片人协会、影评人票选奖与独立精神奖等团体及影展授予的最佳影片与最佳导演奖，并在第78届奥斯卡金像奖中获得最八项提名，最终获得最佳导演、最佳改编剧本与最佳电影配乐三项大奖。

2007年，李安执导了改编自张爱玲《色戒》的同名电影，片中争议性的画面和剧情引发国人的不满，引发了一阵倒李安潮，在大陆也一直被称作禁片，女主角汤唯一度也因此受到封杀。

2009年，李安携喜剧电影《制造伍德斯托克音乐节》再度冲奥，该片讲述伍德斯托克音乐节创办历程 。

2012年，李安的首部3D电影《少年派的奇幻漂流》上映，片中充满的隐喻在国内引发的解读热潮，特效和3D效果也获得赏赞，该片获得国际3D公会奖3项大奖。

2013年，李安凭借《少年派的奇幻漂流》获得第85届奥斯卡最佳导演奖。

2016年1月14日，李安担任奥斯卡24项大奖提名嘉宾。

北京时间2016年6月11日，第19届上海国际电影节开幕式在上海大剧院举行，李安、布莱德利·库珀一同揭晓金爵奖提名影片；同年10月28日被授予“大不列颠奖”杰出导演奖，颁奖典礼届时会在比佛利山庄希尔顿酒店举办；李安导演作品《比利·林恩的中场战事》正式宣布中国内地定档11月11日。

2017年11月26日，李安出任下届金马奖主席。

2019年10月4日，执导的电影《双子煞星》在北美上映。

李安的父亲是台湾教育家李升，母亲是李杨思庄，胞弟李岗和李安一样，既是编剧也是导演。1978年，李安在美国留学期间结识了妻子林惠嘉。1983年，二人在美国注册结婚。婚后，李安与林惠嘉生有大儿子李涵和小儿子李淳，全家居住在纽约州拉奇蒙特 。

2016年6月2日，第19届上海国际电影节在中华艺术宫召开新闻发布会，公布了本届电影节金爵奖评委、金爵奖参赛入围作品、亚洲新人奖参赛入围作品。李安已确认将出席电影节的开幕红毯活动和开幕仪式。

2016年6月12日晚上，李安参加“上影之夜”发布会时，时隔9年再度谈及当年引发争议的影片《色戒》，直言该片是他用情最深的电影，“我拍那个电影是怀着很多的情怀来到上海，重建上海的风情。我是做艺术的，我把最好的东西都放在电影里面，那个片子可以说是我用情最深的电影。我非常怀念在这边工作的种种经验，更希望还有机会再来这边拍片，这里像一个中国的梦境一样。”

2016年6月13日，复星集团投资的好莱坞电影公司Studio 8 CEO 杰夫·罗宾诺夫及合作导演李安出席腾讯主办的上海国际电影节官方论坛——“票房即将超美，成为‘老大’还差几件事？”。

2016年10月30日，李安获颁英国电影学院奖(British Academy Britannia Awards)的最佳导演奖，而他也是首位获奖的亚洲导演。

2016年6月19日，第18届“普罗温斯敦国际电影节”（Annual Provincetown International Film Festival），华裔导演李安获得了“先锋影人奖”。

在华人导演中，李安无疑是一个标杆性的人物。两种不同文明的冲击造就了李安与众不同的视野和气质，兼具东方传统的温文尔雅和西式的洒脱不羁。李安有开发不同题材的创作勇气，并获得卓越的艺术成就。从《饮食男女》、《冰风暴》、《卧虎藏龙》、《断背山》、《色·戒》到《少年派的奇幻漂流》，李安拍摄了各种不同的电影题材，无论是伦理、武侠、喜剧甚至科幻，他都能从容驾驭，独特的经历让他能以世界舞台的高度，在东西方文化里游刃有余。李安的电影手法质朴自然，对白风趣幽默，情节细腻别致，剧情圆融流畅。其导演的华语片致力于探讨传统与现代的伦理矛盾、东方与西方的文化冲突，开拓了国人视野，传达出人性普世的价值，对当前台湾社会具有提醒与鼓舞作用，为台湾电影开辟了新的表现领域；李安执导英语片亦同样能结合东西方艺术与商业元素、准确地把握欧美文化心理，带来进取的精神与价值，是当代国际影坛声名最盛的华人导演。