1923年至1927年，留学美国，获芝加哥大学、霍布金斯大学和哥伦比亚大学学士、硕士学位。

1927年至1937年，任北京师范大学校教务处、体育系主任，浙江大学体育系教授。

1936年，任中国体育考察团正指导，赴丹麦、瑞典、德国、捷克斯洛伐克、奥地利、匈牙利、意大利等国进行考察。

1946年底至1949年，任北平师范大学校长。

1949年解放后，先后任西北师范学院体育系教授、系主任，兰州体育学院副院长，甘肃师范大学副校长。

1964年，当选为中华全国体育总会第四届委员会副主席。

1959年和1964年，任第三届和第四届全国政协委员。

1968年，袁敦礼去世。

著有《体育原理》（与吴蕴瑞合著）。

兼任过中华全国体育协进会理事，中华体育学会常务理事，教育部国民体育委员会常务委员等职。

参与起草了《国民体育实施方案》和对《国民体育法》的修改。

曾多次主办华北运动会，参与筹办全国运动会，以及中国参加远东运动会、奥运会的组织工作。

主要著作有《体育原理》一书（与吴蕴瑞合著）。