2002年，张莉娟从华东师范大学毕业后，参加“大学生志愿服务西部”计划，来到云 南西北部的宁蒗支教。两年服务期满后，因不愿扔下那些渴求知识的孩子们，最终选择了留下。然而，当地的教育条件与大城市相比有着天壤之别：教室不够，一个班里最多时要挤进100多名学生；老师严重缺乏，每名老师要上两三门课。初来乍到就被安排上语文和政治的张莉娟，面对一大周（12天半）54课时，没有逃避和退缩，不仅从不落下一节课，也从不上一节不负责任的课。根据当地学生基础差的特点，张莉娟因材施教，以学生掌握听懂为准。每堂课前，她都做好充分准备，力求让课堂生动活泼。教授新课时，注意讲课慢一些，语音轻一些，板书多一些，学生们都很喜欢上她的课。

　　课堂下，张莉娟也特别注意与学生交流。她知道，由于民族文化的差异，必须充分了解学生的想法，才能使他们更好地掌握知识，才能使自己知道需要传授什么知识给学生。正因如此，在各种测试中，张莉娟所教班级的平均成绩、及格率都在同年级中名列前茅。

　　在张莉娟看来，当地教育的落后，关键还是思想观念陈旧，很多家长不愿送孩子上学。为了深入了解当地农村家庭的情况，张莉娟给自己定下一条规矩：没有特殊情况，每个星期到一名学生家中家访。2003年，张莉娟在永宁中学支教时，一名摩梭族学生给她写信说不想读书了。张莉娟先通过其他同学了解到，这名学生家境的确很差。不会骑自行车的张莉娟在操场上练习了半个小时，骑着车就去家访了。进了家门，她真切地感受到了“贫穷”二字，也更加深刻地体会到当地人送子女上学的不易。后来，她发动上海的同学捐资，凑够了这名学生的生活费，又联系山东的一名爱心人士与这名学生建立起长期的资助关系。

　　张莉娟总是想方设法帮助学生解决实际困难。除了资金上直接帮助，她还常常与学生们促膝谈心，鼓励他们发奋读书，要对未来充满信心。在她任课的班级里，从未有一名学生因贫困辍学。

　　两年志愿服务期满后，张莉娟选择留在当地继续从教。因为过硬的教学基本功和出色的教学业绩，张莉娟被分配到宁蒗一中任教。2009年9月，张莉娟被宁蒗县委、政府评为县级优秀教师，后被提拔为宁蒗民族中学教学副校长。

　　“只要宁蒗的孩子们需要我，我就会一直教下去。

　　“老乡们太穷了，教育是他们的下一辈走出大山、改变贫穷的惟一出路。这里需要我，孩子们需要我。”

　　“做一名教师，只要用心去爱你的工作，无怨无悔，就会乐在其中。”

　　“学生们真诚地叫我一声u2018老师u2019，那才是我最真实的名字。 ”

　　“平时我也会有意帮助贫困同学，除了资金上直接帮助外，也注意对他们进行人性的关怀，希望他们对生活，对自己能充满信心，从而激发起他们奋发图强的信心和决心” 。