家贫如洗，为人洗衣赚些钱度日；再节约一点点钱交学费，让王燮到择日街刘孝谦塾斋读书。塾里每天中午学生回家吃饭，王燮比同学们都后走而又先来。老师问他，他说自己饿吃得快。后来，渐渐地回去更迟来得更早，老师怀疑，引起注意。发现他只在人家门口石阶上坐坐就来塾斋，根本没回去。老师又问他，他还是照旧答复。老师笑着说：“你别瞒我，你不是只在人家门口坐坐就来了？”王燮这才实话告诉老师，家贫无立锥之地，每天只能吃早晨一餐，晚上与寡母每人两块光饼，中午就不吃饭了。老师听了叹道：“这都怪我以前不知情，学费我如数退还，往后就算了。明天起你就在塾里吃午饭；家中如没事，晚上也可以不回去，住宿斋中，便于用功读书。”王燮回去告诉母亲，母子欢喜不尽。从此，王燮食宿都在塾斋中。可是，他仅有一套长衫，无从换洗；需要洗衣时，只好回家洗了衣服，夜间晾干，第二天再穿着上学。久而久之，老师见他勤勉，知其必将成器，就将女儿许配与他。果然，王燮童子试得了冠军；嘉庆二十三年（1818年）乡试中举。获时任福建巡抚颜检器重，延为幕僚。道光六年（1826年）王燮大挑一等以知县分发云南，历曲靖、河阳、巧家同知；署顺宁、丽江知府。以清、慎、勤自矢，有循声。官至甘肃平凉府知府。因病奏请开缺。1849年夏病逝苏州。长子王有龄（1810-1861），字英九，号雪轩，清代浙江巡抚。太平军围攻杭州城，有龄在外无援兵、内无粮草的困境中坚守达两月之久，城破，以身殉难。谥壮愍。