任大椿生于清高宗乾隆三年，卒于乾隆五十四年，年五十二岁、少工文词。家贫。乾隆三十四年（1769）二甲第一名进士，授礼部主事，乾隆三十八年（1773）授《四库全书》纂修官，旋迁任员外郎、郎中，乾隆五十四年（1789）升陕西道监察御史，未莅任而卒。少工文词，诗风清远，作为徽派朴学的知名学者，任大椿长于治《礼》经，尤其长于名物，而且精通小学诸类。

任大椿比戴震年少十五岁，曾与戴震同举于乡，又从师戴震，因而习闻其论说，遂从此专心治于经学，究心汉儒。之后又跟从朱筠游学，学识日进。《全书》、《礼经类提要》虽不出一手，但皆为任大椿所详定，时人佩服其清简之风格。

任大椿治学作风严谨，注重小中见大。其治《礼》初欲荟萃全经，深入研究之后方知《礼》浩博难尽，于是变通方法，“思即类以求，一类既毕，乃更求他类”。后之学者，如能推广其意，循序渐进，分而治之，最后通解全经的愿望当不难实现。其所著述的《弁服释例》、《深衣释例》二书，皆就《礼》经中最小的问题进行研究，剖析入微，即此一端，亦是体现出徽派朴学家主张作“窄而深”研究的典型例子。

任大椿平生治学博综群籍，折衷已意，其他著述尚有《字林考逸》、《小学钩沉》、《子田诗集》、《吴越备史注》。其弟子中最著名的是汪廷珍，乾隆三十年（1765）恩科第二名及第，以经术知名。[2]

任大椿的学术，有着深厚的家学渊博，祖父任陈晋，就是一位经学家。任陈晋，字似武，一字后山，乾隆四年（1739年）进士，少工文，见重当时，其后潜心钻研经籍，“尤邃于羲经，日坐小楼玩《易》，虽家人罕见其面”。他曾担任徽州府教授，“徽士多通经者，晋至，老师宿莫不心服”。任陈晋的经学研究著作，主要有《易象大意存解》，该书收入《四库全书》经部易类。《四库全书总目提要》评价说：“是编不载经文，惟折衷诸家之说，明易象之大意。故以为名，卷首标凡例七例，多申尚象之皆，书中首论太极五行，兼谈河洛先天储图，然发挥明简，惟标举其理所可通，凡一切支离推衍布算经而绘弈谱者，剪除殆尽。其凡例有曰：后之言象数者流入艺术之科，其术至精而其理亦更奥涩，然偏于一隅，似反涉形下之器。可云笃论。”此外，任陈晋的著作还有《燕喜堂初续文稿》、《后山诗钞》等。

任大椿秉承家学，致力于经学研究，早在青年时期就以他的突出成就为是时贤所折服。《戴东原集》卷九有《与任孝康幼植书》﹝与任孝廉幼植书﹞，戴氏称赞说：“好学深思如幼植，诚震所想见其人不可得者。”王鸣盛《西庄始存稿》卷十五，有《赠任幼植序》，开头就说：“兴化任子大椿，字幼植。年甫逾冠，而笃志经术，覃精稽古。其于虞、夏、商、周四代郊丘、褅袷、﹝褅祫﹞宗庙之制，《周礼》井田税赋之法，遂人、匠人、五沟五涂之异同，《禹贡》五服、大司马九羲之远近以及《仪礼》之《丧服经传》，靡不留心研核，于近日昆山徐氏所刻宋元诸家经解，皆极其说之误者辨之。气盛而志锐，求诸今世，实罕辈俦。进而不已，其将为一代之通儒无难也。“从王鸣盛这段话里，可以看出，任大椿在他二十岁左右时，即深为前辈所器重。

任大椿对于经学的研究，主要对象是典章制度之学，重要著作有《弁服释例》，《深衣释例》和《释缯》。

《弁服释例》一书，解释三礼弁服所用之例，分爵弁服、韦弁服、皮弁服、朝弁服、玄端等门，共一百四十余事。每门先例条目，次引经文注疏，后加按语解说。深衣，是古代是衣下裳相连缀的一种服装。为古代诸侯、大夫、士家居常穿的衣服，也是庶人的常礼服。《礼记·深衣》：“古者深衣，盖有制度，以应规矩，绳权衡。”郑玄注：“名曰深衣者，谓连衣裳而纯之以采也。”任大椿《深衣释例》即对古代深衣之制作了详尽的考释。在《释缯》中任大椿首先考订“缯”的含义，指出缯为帛之总名且缯之颜色尚深，其次根据其质地、厚薄、有无颜色及其正名与别名的区别，逐一另以分析，条分缕析，以简驭繁。

根据任大椿弟子汪廷珍《小学钩沈跋》中所说，任氏这一类的著作，尚有《释色》若干专题的分篇撰述，然后融会贯通以求其全。可惜他的这一志愿，未能很好地实现。

张舜徽《清代扬州学记》一书指出，任大椿“一生在学术上的成就，集中表现在两方面：一是考证名物制度；一是辑录小学佚书。”其辑佚之作，主要有《字林考逸》和《小学钩沈》。

《字林》，晋吕忱撰，《隋书·经籍志》著录七卷，《魏书·江式传》所载《论书表》中作六卷。该书按《说文》所部首，分五百四十部，搜求异字，补《说文》所遗漏者，凡12824字，当时与《说文》并重。原书久佚，任大椿得《字林考逸》八卷，共15000余字，已超过原《字林》载字数的十分之一。他自序说：“今字书传世者，莫古于《说文》、《玉篇》，而《字林》实承《说文》之绪，开《玉篇》之先。《字林》不传，则自许氏以后、顾氏之前，六书相传之脉中阙弗续……爰是参核典坟，兼及二藏音义，钩沈起滞，积累岁年，遂成八卷。”

《小学钩沈》十九卷，所辑极为广博，该书所辑集的有《仓颉篇》、《三仓》、《凡将篇》、《古文官书》、《劝学篇》、《圣皇篇》、《通俗文》、《埤仓》、《古今字诂》、《杂字》、声类》、《辨释名》、《韵集》、《杂字解诂》、《周成难字》、《小学篇》、《字苑》、《字指》、《音谱》、《篡文》﹝纂文?﹞、《篡要》﹝纂要?﹞、《文字集略》、《字略》、《广仓》诸书。王念孙《小学钩沈序》：“任君勤于著书，采拓极博。业未及终而病，以其稿属余。”王念孙受朋友之托，很忠实地设法刊布其书。任大椿弟子汪廷珍说：“前十二卷，高邮王怀祖先生手校付梓，后七卷未及校。……谨以原来缮写，属怀祖先令子伯申侍郎刊其讹误，授之剞劂，以质世之君子。”

任大椿的辑佚工作十分艰苦，经常带病操劳。他的亲密朋友章学诚在《任幼植别传》中曾记录探病所见：“余访君，属疾，廷见卧所，则君方辑吕忱《字林》。逸文散见，搜猎横博。楮墨纷拿，狼藉枕席间。君呻吟，谓病不可堪，赖上此消长日耳。”然而当时竟有人诋毁《字林考逸》是任大椿窃人之书，江藩《汉学师承记》卷六记下了这段公案：“同时有归安丁小疋名杰者，谓曾著《字林考逸》一书，稿本存子田处，子田窃其书而署其名，作者遍告同人，一时传以为笑。然子田似非窃人书著。”这种无谓的诽谤，丝毫无损于任大椿的声誉。

值得一提的是，除经学研究外，任大椿的诗也写得很好。《兴化县志》称：“所撰乐府古诗为钱尚书陈群、沈文恪德潜称赏。”王鸣盛在《叙任子田诗初集》中赞扬说：“其乐府幽深杳冥，五古曲折微至，而一种淡风远响，又入韦柳之室，是真卓然名家者矣。”著名诗句“无言便是别时泪，小坐强于去后书”、“放船归思减，久客别人难”为袁枚激赏（《随园诗话》）。

任大椿一生，“惟键户读书，不肯谒权贵。”（施朝干《任侍御墓表》）因而政治上并不得意。从乾隆二十五年23岁中举起，32岁中进士授礼部主事，36岁以主事修四库全书，49岁迁员外郎，51岁迁郎中，直至52岁去世那一年方以郎中授陕西道监察御史。《兴化县志》说他：“天性淳朴，事亲能尽色养；非其道义，铢黍不苟取。”正因为如此，死时竟无钱下葬，他弟弟把他的藏书卖了，才得治装归榇。

任氏故居在兴化儒学街西，名“六十四以之堂”。任陈晋、任大椿读书著作的小楼今仍存，名“读书楼”，其址近处即为明宗臣所立之“中原才子”坊。

任大椿的学术，有着深厚的家学渊博，祖父任陈晋，就是一位经学家。任陈晋，字似武，一字后山，乾隆四年（1739年）进士，少工文，见重当时，其后潜心钻研经籍，“尤邃于羲经，日坐小楼玩《易》，虽家人罕见其面”。他曾担任徽州府教授，“徽士多通经者，晋至，老师宿莫不心服”。任陈晋的经学研究著作，主要有《易象大意存解》，该书收入《四库全书》经部易类。《四库全书总目提要》评价说：“是编不载经文，惟折衷诸家之说，明易象之大意。故以为名，卷首标凡例七例，多申尚象之皆，书中首论太极五行，兼谈河洛先天储图，然发挥明简，惟标举其理所可通，凡一切支离推衍布算经而绘弈谱者，剪除殆尽。其凡例有曰：后之言象数者流入艺术之科，其术至精而其理亦更奥涩，然偏于一隅，似反涉形下之器。可云笃论。”此外，任陈晋的著作还有《燕喜堂初续文稿》、《后山诗钞》等。