黄琼字世英，籍贯江夏郡安陆县（今湖北安陆北）。父亲是历任魏郡太守、尚书令等职的名臣黄香，黄琼最初因父亲的关系被任命为太子舍人，但他托病不就职。

延光元年（122年），黄香逝世。黄琼的服丧期满后，五府一起辟召他，几年之间都不应。

永建二年（127年），公卿共同荐举黄琼，于是下诏派公车前往征召黄琼与会稽人贺纯、广汉人杨厚。黄琼到纶氏后，托病不行。有关部门检举他对皇帝不敬，汉顺帝下诏到县里，下令以礼安慰、派送，黄琼不得已，只得应召。

从前征聘的处士，多不称声望，李固平常就仰慕黄琼，于是预先写信给他：“听说您已经渡了伊水和洛水，近在万岁亭，难道迟迟其行，是顺从陛下的命令吗？君子所谓伯夷狭隘，柳下惠不恭谨。《传》说：u2018不要像伯夷那样狭隘，也不要像柳下惠那样降志辱身，可否之间，折衷而已。u2019这是圣贤立身之宝啊！真正想隐居山林，学习巢父、许由，这样也可以；如果想从政为百姓做番事业，如今正是时候。自从有生民以来，太平盛世少，纷乱的时期多。如果一定要等到有尧舜之君才出世做事，作一个有志之士，那始终没有时机了。曾经听说：u2018高峻的东西，容易折缺；洁白的东西，容易弄污。u2019《阳春》之曲，和唱的少，盛名之下，其实难副。最近，鲁阳樊君（樊英）被征召刚到，朝廷设坛席欢迎，如同对待神明一样。虽然没有什么特出的才能，但一言一行，没有什么缺点。而毁谤传播流行，应时折减，难道不是由于吏民观听期望太深，声名太盛吗？最近征聘的如胡元安、薛孟尝、朱仲昭、顾季鸿等，他们的功业都没有什么可取之处，所以时下的舆论都说处士全都是窃取虚假的名声。希望先生弘扬远大的谋划，使大家敬服，洗掉这窃取虚假名声的话啊！”

黄琼到朝廷后，即被任命为议郎，不久后就升任尚书仆射。先前，黄琼跟父亲在尚书省，熟悉历史旧闻。等到在朝廷任职，处理政务，非常能干，在朝廷里争论什么，没有人胜过他。

当时连续出现灾异，黄琼于是上疏给汉顺帝说：“近来，卦位错乱，冷热相侵，阴气屡作，太阳无光，月亮不明。考求天意，应该不是偶然的。陛下应该把石室打开，查阅《河洛》图书，命令史官，条上永建年间以前到汉初的全部灾异，比较永建以后到今天，何多何少。又使近臣儒者参考政事，多召见公卿，访察询问得失。那些无功无德的，应该罢免的罢免，降级的降级。我以前对于灾祸有所陈述，并且推举了光禄大夫樊英、太中大夫薛包及会稽人贺纯、广汉人杨厚，都没有被采纳，处士巴郡人黄错、汉阳人任棠，都已经六七十岁了，有伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连等人的志向，如今应该接见并任用他们，以助于弘扬政化。”于是诏令公车征召黄错等人。

永建三年（128年），发生大旱，黄琼又上疏说：“从前，在鲁僖公时遭旱灾，僖公以六种罪过自责，躬行节约，不近女色，放逐阿谀进谗言的奸臣十三人，杀受贿的贪官九人，并且退居南郊，老天立刻下了大雨。现在应该考查政事，有无不当的措施，务必实实在在，厉行节俭，改变百姓对朝廷的看法。尚方御府，要除去不必要的开支。明告近臣，遵守法纪，如果不听，则要给他们好看。要多接见公卿大臣，引用儒士，询求政治教化的道理，要他们陈述朝政的得失。又囚徒系狱太多，没有处理，多致死亡，也可以感伤天地的和气，招来灾旱。如果改过从善，选用好的政策，自然灾异消除太平盛世来临了。”

书上奏后，顺帝在德阳殿召见了黄琼，命中常侍拿黄琼的奏书给主管部门执行。

自顺帝即位后，不再举行皇帝亲耕农田的礼仪，黄琼认为国家的大典，不宜久废，于是上疏劝谏道：“自古贤明的君主，没有不尽心祭祀，增致福祥。所以一定亲自举行郊庙的祭礼，亲自耕种农田，作为百姓的榜样，奖励农耕。从前周宣王不亲自耕种农田，虢文公因此大肆批评，终于发生了姜戎的寇乱，损害了中兴的好名声。陛下继承先人的大业，恭敬严肃以应天兆，顺时奉元，祭祀百神，早晚冒尘埃于道路，昼夜处理政事，爱恤人民。虽然《诗经》歌颂成汤u2018不僭不滥,不敢怠遑u2019，《书经》赞美文王u2018至于日中昃，不皇暇食u2019，也不能超过。宗庙的祭祀正缺，祈丰年斋戒，就在明日。我怕皇上左右的人，不想多惊动您，认为亲耕的礼可以废掉。我听说先王制定典章，皇帝亲耕农田的日子将到，司徒斋戒，司空扫除坛地。五天以前，有和风的应兆，到斋宫祭祀之后，启用农具，真是慎重极了。自癸巳以来，一直西北风，好雨不下，寒气不散。迎春东郊，既然没有亲去，为百姓作表彰，这是应当的，这样才可迎来和气，招引时风。《易》说：u2018君子自强不息u2019，就是这个道理。”奏书送上，顺帝采纳了他的意见。

不久，升任尚书令。黄琼认为以前左雄上奏关于选举孝廉，专用儒学文吏的办法，对于选拔士人，尚有不足的地方。于是奏请增加孝悌及能从政者为四科，全部得到施行。又左雄前议选举官吏先在公府考试，端门复试，后来尚书张盛奏请废除。黄琼又上言：“复试这种办法，是为了澄洗清浊，核查虚伪和失实，不应当改革。”顺帝于是没有废除此科。后来调任魏郡太守，不久迁为太常。

和平元年（150年），黄琼被选入宫中，为汉桓帝讲学。

元嘉元年（151年），升任司空。桓帝想要尊宠大将军梁冀的地位，让朝中二千石以上大臣讨论尊宠的礼仪。特进胡广、太常羊溥、司隶校尉祝恬、太中大夫边韶等人，都称颂梁冀的功勋德行，认为尊宠的礼仪赏赐，应该与周公相同，赐给山川、土田、附庸。

黄琼独自建议道：“梁冀之前因亲迎陛下的功劳，已经增邑三千，对他的儿子梁胤也增加了封赏。从前周公辅佐成王，制礼作乐，使天下太平，所以大辟土宇，开地七百。现如今诸侯按户邑为制，不按里数计算。萧何在泗水结识了高祖，霍光挽救危亡了的局势，复兴国家，都是益户增封，以显扬他们的功业。尊宠梁冀的礼仪可比邓禹，应该食邑四县，赏赐可同霍光，使天下明白赏一定要与功相当，爵位不要越超他的德行。”朝廷采纳了他的意见。梁冀因而怀恨在心。正值发生地震，于是以此罢免他的职务，又任太仆。

永兴元年（153年），升任司徒，再迁太尉。梁冀前后托黄琼推举征召的，他一个也没有任用。就算贤人，但是是梁冀所推举的，黄琼也不任命。

延熹元年（158年），因日蚀被免职。不久，任命为大司农。

延熹二年（159年），梁冀被诛杀。太尉胡广、司徒韩演、司空孙朗都因阿谀依附梁冀罢免，以黄琼为太尉。黄琼因为是帝师，又不阿谀依附梁冀，于是封其为邟乡侯，食邑千户。黄琼以病辞让六、七次，言词恳切真挚，终于得到桓帝的批准。

梁冀既诛，黄琼在朝廷位居第一。检举州郡贪污至死的十多人，海内因此都希望黄琼很快整顿朝纲。然而，不久就有五侯擅权，朝廷内外动乱，黄琼自己考虑无力匡正，于是托病在家。

延熹四年（161年），黄琼因发生寇贼骚扰而被免职，这年再任为司空。秋天，因发生地震而免职。

延熹七年（164年），黄琼病重，临终前上疏极言劝谏，陈述李固、杜乔、李云、杜众等人的冤屈。又弹劾尚书周永在梁冀得势时为其党羽，失势时又脱离他而投靠朝廷。同年，黄琼逝世，享年七十九岁，追赠车骑将军，谥号为“忠”。

黄琼的葬礼将要举行时，四面八方的名士有六七千人前来哀悼。徐稺在黄琼还未出仕时，受学于他；等到黄琼步入仕途后，徐稺就与黄琼绝交。到了此时，徐稺前往吊唁，祭奠之后，哀哭着离开，没有人认识他。后来才知道是徐稺来过，于是派能言善辩的名士茅容前往追赶，最终也只是回答了一些农稼之间的问题而已。

熹平六年（177年），汉灵帝追念旧德，命江览画胡广和黄琼的画像于宫内，命议郎蔡邕为其作颂。

《全后汉文》有《四灾异上疏荐黄错任棠》、《因大旱复上疏》、《上疏请行籍田礼》、《疾笃上疏》、《上言举吏宜覆试》、《封梁冀议》。

刘志：太尉黄琼，清俭不挠，数有忠謇，加以典谋深奥，有师傅之义，连在三司，不阿权贵，疾风知劲草，朕甚嘉焉。

徐稺：公子公孙字世英，天然忠孝无标榜。虽曾被褐魏郡平，云仍济济咸三卿。

郎顗：伏见光禄大夫江夏黄琼，耽乐道术，清亮自然，被褐怀宝，含味经籍，又果于从政，明达变复。

蔡邕：岩岩山狱，配天作辅，降神有周，生申及甫。允慈汉室，诞育二后。曰胡曰黄，方轨齐武。惟道之渊，惟德之薮。股肱元首，代作心膂。天之蒸人，有则有类。我胡我黄锺厥纯懿。巍巍特进，仍践其位，赫赫三事，七佩其绂。弈弈，四牡，沃若六辔。衮痛职龙章，其文有蔚。参曜乾台，穷宠极贵。功加八荒，群生以遂。超哉貌猗，莫参其二。

袁宏：清贞守正 ，进止必以礼。居宰相位，廉平公正，数纳谠言，为朝廷所重 。

范晔：①而黄琼、胡广、张衡、崔瑗之徒，泥滞旧方，互相诡驳，循名者屈其短，算实者挺其效。②若李固、周举之渊谟弘深，左雄、黄琼之政事贞固，桓焉、杨厚以儒学进，崔瑗、马融以文章显，吴祐、苏章、种暠、栾巴牧民之良干，庞参、虞诩将帅之宏规，王龚、张皓虚心以推士，张纲、杜乔直道以纠违，郎顗阴阳详密，张衡机术特妙，东京之士，于兹盛焉。③琼名夙知，累章国疵。琬亦早秀，位及志差。”

韦嗣立：洛阳推贾谊，江夏贵黄琼。

王夫之：梁冀之横也，人知病冀而已矣，冀诛而天下遂若沈疴之去体。黄琼为太尉，陈蕃为尚书令，范滂按察冀州，无知者想望新政。呜呼！冀之生死，乌足系汉之存亡哉！冀之诛，殆痎疟之得汗而解也。伏邪在桓帝之膏肓，而内坚之以鸩而攻砒也，天下无能知者。琼与蕃且不知，而况蚩蚩之望影以对语者乎！

蔡东藩：临死犹闻上谏章，良言未用志难偿； 臣躯虽逝忠常在，赢得千秋一字香。

《后汉纪》

《东观汉记》

《后汉书·卷六十一·左周黄列传第五十一》