斯梅斯洛夫1921年3月24日出生于莫斯科，他在父亲（莫斯科一家汽车工厂的工程师，曾经在某次比赛中赢过 阿廖欣。）的影响下，6岁开始学棋他从他父亲那学到了很多，后来又在他父亲的图书馆里看了大量棋书。后来在同学的鼓动下，进入区少年宫国际象棋俱乐部学习理论知识和研究战略战术，受30年代中期 拉斯克和 卡帕布兰卡访问苏联的鼓舞，斯梅斯洛夫为国际象棋投入了最大的热忱。

1937年16岁时赢得全苏少年冠军， 在1938年传统的莫斯科冠军赛上，一位17岁的中学生让许多大师纷纷落马，最终成为冠军(并列)，并得到大师称号。苏联著名国际特级大师 塔尔说道：我想不到会从还没有大师称号的无名棋手那里上了一堂如此深刻的战略课。这位年轻的棋手就是斯梅斯洛夫。"

1941年苏联冠军赛上，他成绩优异，年仅20岁就成为当时最年轻的国际特级大师。

斯梅斯洛夫把自己卓著的棋艺生涯归恩于刻苦学习、天赋以及美国的国际象棋赞助者、银行家Maurice Wertheim ，因为正是这位好人使得1945年美国—苏联无线电对抗赛成为现实，那是一场10台的双盘数对抗。可能很少人记得了，

30年代连续四次在奥林匹克赛舞台闪耀成功的美国队，这次却输得如此彻底，4.5比15.5！在这72小时里，苏联确立了自己世界第一国际象棋强国的地位。斯梅斯洛夫当时两盘干脆利落击败列舍夫斯基，于是那次对抗之后苏联棋界猛然坐稳了宝座，同时也包括斯梅斯洛夫令人瞩目的战绩。这对于他本人很关键，因为之前他的国际赛成绩不算很好。如果不是这个胜利，他还去不了1948年精英汇集的海牙-莫斯科世界冠军头衔赛。

1948年的五强赛，是一种特殊形式的冠军赛。在这次比赛中，斯梅斯洛夫第一次向世界棋坛的顶峰冲刺。结果，世界冠军被 鲍特维尼克所得，斯梅斯洛夫紧随其后，被称为“世界第二棋手”

斯梅斯洛夫的第二次冲刺是在1954年，这一次他以挑战者的身份，与 鲍特维尼克进行世界冠军对抗赛。二十四局的对抗赛以12比12下平，按国际棋联的规定， 鲍特维尼克保持称号，但斯梅斯洛夫通过这一战斗的磨炼，觉得自己有足够能力来多去这项国际象棋的最高荣誉。

1957年，斯梅斯洛夫的第三次与 鲍特维尼克进行世界冠军对抗终于冲刺成功了。在向 鲍特维尼克的再次挑战中，当下完二十二局时，他已领先3分（胜6和13负3），余下的两局棋已不用下了。就这样，斯梅斯洛夫成为棋史上第七位世界冠军。

1958年，斯梅斯洛夫在世界冠军回敬赛中输给了 鲍特维尼克，年仅三十七岁便过早地从已到达的顶峰上滑了下来。但令人感兴趣的是斯梅斯洛夫年逾四旬仍然宝刀不老。

斯梅斯洛夫逊位后长达四十年里，他变成了以联赛专家而闻名，60年代中期曾连续八次各联赛冠军，1965年那次排名还在 鲍比·菲舍尔之前。他遍访世界各地，树立了一种深深带有他精妙艺术特质的对局实体。

鲍特维尼克有次曾说，在国际象棋中斯梅斯洛夫无论什么都完美，虽然残局是后者的专属领地。 鲍特维尼克应该很清楚这点的，因为他这位最强劲的对手胜他都是以每一种可能的风格、细致入微、以及很多精确的残局。

1982年他依然挤身于世界冠军候选人八强之列。更难得的是次年他还继续赢得了世界冠军候选人1/4决赛和半决赛，这时他已六十二岁了,成为有史以来最大年纪的候选人。在1984年当他六十三岁尚能为决定谁是世界冠军 阿那托里·卡尔波夫的挑战者而奋斗到底。那次他的对手是风华正茂、冉冉上升的 加里·卡斯帕罗夫，斯梅斯洛夫在激战中失利，没有人感到斯梅斯洛夫输得不光彩，相反，他纯熟的富有战略性的局面性弈法技巧，使人觉得他已超越了第二位世界冠军 拉斯克的金色的老年。1993年，七十二岁的斯梅斯洛夫还参加了区际赛的角逐。90年代下半期，七十五岁以上的他在世界女星和元老的对抗循赛中，不止一次地在女星和元老中战绩最佳，令人赞叹不已。

斯梅斯洛夫年过八旬时，双目几近失明，但估计等级分还接近当今特级大师的起始等级，这是很难得的

“构思的连贯性和逻辑性，但这并不意味着下棋可以没有想象力和创造思维。走棋绝不能墨守成规。在我看来，国际象棋是艺术高于竞技，如果没有想象力，没有创造思维，也就不会有真正的艺术。”

人们似乎找不到比他更正统的讲究局面的棋手，大家都知道他的平静、高雅几乎超脱的风格，和纯朴、纯净而又明朗的战略，但要仿效他可不是意见容易的事。尽管斯梅斯洛夫的棋风是典型俄罗斯式的，但与 鲍特维尼克有很大区别。虽然他的棋风表现为平稳平和，但为达到目标所使用的手段常常是绵里藏针。他少直露而多诡谲，因为对对手造成的威胁更大。平地起波澜是他最大的 能力所在。在表面上的神经和情绪相对平和下，他能数小时地进行着局面子力调运而耐心有余。当机会一旦来临，他就毫不犹豫地如饿虎般地扑向对手。

斯梅斯洛夫是一位开中残局全面发展的局面型巨擎。他既是一位开局专家（爱好者们发现不少开局中采用“斯梅斯洛夫变着”、“斯梅斯洛夫防御”的命名），他又是一名中局子力调运的更加和残局圣手。

他著有《国际象棋和谐探索》一书，其中讲述他自己的一些最佳对手，十分奇妙，非同一般。他执黑无与伦比，中局非常之强，残局精确无误。有人说：“同斯梅斯洛夫下棋，对局至第40回合，如果你走39步正确的棋，你只是刚刚接近于同他下和”。

斯梅斯洛夫不但是世界上国际象棋一流高手，并且也是一位出色的男中音歌剧演员，1950年曾参加莫斯科布饵晓伊大剧院角色的试选，斯梅斯洛夫不幸落选，遂投身于国际象棋，成为职业棋手，这对国际象棋事业来说却是极大的幸运。他曾经说：“我生活在象棋和音乐之间。”他把音乐带进了象棋。他在和 鲍特维尼克的紧张对局当中他居然对上千名观众唱起了瑞士广播当中的歌剧选段。他1979年的自传就命名为《爱乐的寻求》，但他终生未放弃对音乐的爱好，以75岁的高龄灌制了俄罗斯浪漫曲的唱片。。

2010年3月27日，斯梅斯洛夫在莫斯科逝世，享年89岁。