关于天海的前半生无法详细的考究。

但在作为天海后，他的事迹才开始显现、天正16年（1588年）他来到武藏国的无量寿寺北院（为于现在埼玉县川越市。之后的喜多院）。这时，他也兼任江戸崎不动因。根据浅草寺史料、在进攻北条家之际、天海和浅草寺的住持忠豪就一起在家康的阵幕内。以后天海会前往关东的原因就是因为受到家康的赏识而去。

接着在豪海之后，天海担任北院的住持是庆长4年（1599年）的事。关原之战时，据说是以参谋身分在家康身旁服侍。之后天海作为家康的参谋，担任起和朝廷谈判等作用。在1607年就任比睿山的探题、并且再兴了延暦寺。然后又着手在庆长17年（1612年）重建无量寿寺北院、并把寺号改为喜多院，以作为关东天台宗的总寺院。庆长18年（1613年）时，又从家康那受命担任日光山贯主，并且再兴了本坊?光明院。他自己也深度牵涉到大阪之战的开端“方广寺钟铭事件”。

元和2年（1616年）、病危的家康，以遗言托付天海等人处理有关葬礼的仪式和庙号。家康死后，以心崇伝和本多正纯等人以要采用哪种庙号而争辩著。天海主张作为“権现”以“山王一実神道”来祭拜、以心崇伝则主张家康的庙号作为“明神”以“吉田神道”来祭拜。由于无法确定两方意见，2代将军德川秀忠于是询问天海，而天海以“明神”是作为豊国大明神而被豊臣秀吉所采用的庙号、但那之后的豊臣氏却因此灭亡，所以相当不祥而建议秀忠考虑，于是家康的庙号就因此决定以“东照大権现”来命名。

在那之后天海也侍奉著2代将军德川秀忠和3代将军德川家光，寛永元年（1624年）在忍冈创建寛永寺。为了江户的都市计画，于是天海构想以阴阳道和风水为基础来设计以保护江戸镇。寛永20年（1643）天海以108岁年龄过世。在那5年后，从朝廷那边受赠慈眼大师的谥号。

庆安元年（1648年）时、天海所着的u2018寛永寺版（天海版）大藏经u2019，则在幕府的支援下完成。

其墓所位于现在的栃木县日光市。

天海与德川家关系很深，暮年受秀忠、家光重用，而且可能是战国时代最长寿的人。他的年岁甚至有一百三十岁、一百一十六岁、一百零八岁、一百零六岁等种种超过百岁的说法，据说还曾经见过永禄四年（1561）武田信玄和上杉谦信在川中岛的单挑。不过，天海的少年是在流浪中度过的，没有任何可资确证的记载，其年龄的可信度远不如北条幻庵。

现在通常的说法是，天海生在陆奥国大沼郡，是芦名氏一族。会津若松西南高田町地方属于天台宗流派的道树山龙兴寺，曾经剃度过一个名叫随风的青年僧人。《新编会津风土记》说这是永禄三年（1560）的事情，天海，这时候叫做随风，原本是芦名一族舟木景光的长子兵太郎。龙兴寺现在还存有舟木景光与妻子的墓地，五轮塔间的墓碑上书有“慈眼大师两亲墓”。

天海为芦名氏出身说的问题在于它的证据过于牵强。举例来说、芦名氏的家徽为三浦家的“丸に三引き两”。但是天海所用的家徽（今日在喜多院或上野的两大师堂都能看见）为“丸に二引き两”和“三宅轮宝”，明显的与芦名氏有所差别。

而“丸に二引き两”不但为足利氏的家徽，同时在美浓国惠那市的远山氏也使用这个家徽。另一个“三宅轮宝”家徽，正如字面所示为三河国丰田市的三宅氏的家徽。家徽和姓氏一样，一般是不会拿和自己没关系的来使用。况且使用至少两种和自己出身无关的家徽，就算不是如天海一样的高僧也会有人如此使用。不过据说天海曾经参观过1561年在信浓国所发生的第四次川中岛之战。

有出自小说等等的见解，认为天海是足利家第12代将军足利义晴之子。

另外也有说法说天海和在本能寺之变讨伐织田信长，之后在山崎之战中被认为战死的明智光秀是同一个人物（有常常被提出说天海在日光的坟墓有叫做“明智平”的这个地方）。如果天海和光秀为同一人的话则享年116岁，用天海作为光秀的年纪来看的话则显得稍微不够合理，因此也有两者是相似人物的可能性。鉴定天海和光秀的书信笔迹（2000年8月6日、TBS系列“日立 世界?ふしぎ発见!”放映）。如果依据那个鉴定结果，则天海和光秀是不同人，但两人的字迹有几个是类似的，所以据说能推定两人有着类似父子般的近亲关系。从这里被认为天海可能是光秀的表弟，所以有传出天海可能为在本能寺之变中担任先锋、而在山崎之战战败后用马跨越琵琶湖湖上然后在坂本城自杀的明智秀满（旧名：三宅弥平次）。

此外也有天海死去的年纪为135岁，并且为光秀和秀满两人分为两代扮演天海的见解。

传说天海出生时，家人用汤桶汲水准备为孩子洗浴，正好有一只极大的鲤鱼跳进桶里，被家人丢了出去。某学者解释道：“这个孩子本来会成为天下之主，不料鲤鱼逃了，果报消了。将来，只有做个坊主了！”所谓坊主指的是和尚，所以这孩子早早就出了家。

这个天台宗的和尚，少年时在比睿山、圆城寺、兴福寺等地修行，信长火烧比睿山延历寺以后，据说到了甲斐，在某座山上目睹第四次川中岛合战。天正十年武田家灭亡，十七年（1589）天海跑到骏府投奔德川家康，此后得以出头，成为天台宗大僧正。江户幕府建立后，南光坊天海是幕府中与金地院崇传并列的僧侣，江户初期政治与宗教的中心人物，甚至被称做“黑衣宰相”。

庆长十八年（1613），天海大僧正成为武藏国川越喜多院日光山住持。

元和二年（1616）四月十七日，德川家康以七十五岁高龄病死了。半个月前，垂死的家康将本多正纯、天海、金地院崇传叫到枕边，嘱托了一大堆遗言：“遗体暂存久能山，葬礼到增上寺举行，灵位供在三河大树寺，待一周年忌日时移往日光山，建一座小堂供奉，永为关八州镇守。”德川家康死后，幕府拟将他神格化，为了如何祭祀家康的问题，天台宗与禅宗展开争论，天海主张把家康称作“权现”，崇传则主张为“明神”。秀忠认为明神显然不吉利，死后称为丰国大明神的秀吉不就是例子吗？于是有了日光山的“东照大权现”。

元和三年（1617）三月，三代将军家光当政时期，天海主持修筑的日光东照宫完成，之前家康的遗骨已经遵嘱从久能山移葬到这座山里。日光山因而空前地繁荣起来，当时有二十院八十坊、僧侣社家数百人，天海被叫做“日光中兴之祖”。

宽永二年（1625），天海复兴延历寺门风，在上野创建东睿山宽永寺，成为该寺开山法祖。晚年曾隐居上野世良田长乐寺，也就是传说中德川家的发祥地世良田。宽永二十年（1643），天海终于过世。

有关南光坊天海就是明智光秀的原因

有关天海就是明智光秀的说法，并不只因为他们同样是少有的文武全能之帅才。我们说明智氏和德川氏共同治理天下，有以下依据：

第一，德川幕府第三代将军家光，名字中的「光」字，可能来自於明智光秀。

第二，日光东照宫，这个著名的宫殿世人都知道吧，它是德川家第三代将军德川家光为纪念祖父所建的，东照宫去看看就清楚了。呀，这是一座伟大的宫殿！咦？宫殿里面怎么隐约到处都有明智家的家纹？仔细看好哦，阳明门前的武士为什么是明智武士？阳明门外为什么有桔梗纹旗？不得了，连钟楼上也找得到明智家纹，外面的瀑布叫什么？u2018明智平u2019！更要命的是，在德川家光的u2018祖父u2019德川家康的纳骨堂外，在东照宫的正中央竟然立着鹤和龟的标志性雕刻。鹤是德川氏的标志物，出现在此关不奇怪，可是龟是什么？龟……这不是明智氏的标志物吗？还记得本书正文中提过的明智光秀的童谣诗吗？“鹤と亀がすべった”！史学家是这样理解此诗的：“すべった”有滑倒的意思，也有统治的意思。鹤是德川氏的标志物，龟是明智氏的标志物。如果理解成鹤和龟共同统治，那不就是德川和明智氏共同治理天下的意思吗

第三，德川家光的乳母是春日局。春日局是谁？小名阿福，她乃是斋藤利三的女儿，斋藤利三则是明智光秀手下的大将，曾一起参与谋划和实施本能寺兵变。史书记载，当春日局与天海初次见面时，平伏于前称：「お久しゅうございます」（大人好久不见）。这可不是第一次见面时应该说的话呀！不可思议的是，德川家光竟然把春日局当成母亲一般奉养尊重。春日局经常参与政事、发表意见，俨然一副德川幕后领袖的模样。在她死的时候，德川幕府更是下令举国服丧。瞧瞧，除了天下之国母，世上还有谁配享受这个等级的待遇？