光绪二十八年(1902年)，任 会稽县学堂督办。同年十月，在仓桥街开设“万卷书楼”，印刷与销售进步书刊。二十九年闰五月，与 杜亚泉等组织越郡公学，资助 徐锡麟等创办 明道女校。七月，出刊 绍兴第一家铅印报纸《绍兴白话报》，致力于民族民主革命的宣传工作。三十一年夏，与 秋瑾相识。三十二年春，由蔡元康介绍，加入光复会后又加入 中国同盟会。参与 徐锡麟、 秋瑾、 陶成章所组织的反清浙皖联合武装起义。

光绪三十四年，与刘大白、甘润生等创办《 绍兴公报》。

宣统元年(1909年)，任山阴劝学所总董，同年被选为浙江咨议局议员。

辛亥革命 绍兴光复后，任绍兴军政分府总务科科长。

民国元年(1912)， 陶成章被害后，与蔡元培等筹建成章女校，任校董，并参与筹组纪念 徐锡麟的“ 徐社”。同年5月，被委为 嵊县光复后第一任县知事，就任前变卖祖田30亩与妻子饰物，以充经费。到任后，立即释放清末被捕关押的全部政治犯，并到西乡剿匪以安定地方。3月后，以 都督 王金发去职而卸任。

1923年，任 绍兴中国银行行长。1928年，任 绍兴县建设委员，多次联合老同盟会员，建议筑亭、立碑纪念 秋瑾，经再三交涉，终于冲破国民党中央“不立专祠”的决议，得南京国民政府批准，由地方拨款，子余负责择地、设计、监工、督修秋瑾烈士纪念碑于烈士就义处古 轩亭口，并仿照杭州秋瑾墓旁建筑，以烈士生前在法庭拒供的独句绝命诗“秋风秋雨愁煞人”命名，兴建风雨亭于城内龙山西南主峰，供后人凭吊。

1929年，任 绍兴县商会理事会主席。同年10月，西北军方本仁部35万人进驻绍城，昼扰夜劫，民不聊生，子余与 朱仲华急电总司令部秘书长邵力子，邵通过蒋介石下令将方部调离 绍兴，地方得宁。

1930年，全国有120处大水泛滥成灾，子余任华洋义赈会 绍兴支会主委。5月内筹款5万元，如数交中国银行付汇。

1932年，为发扬民族气节，发动重建龙山诗巢壬社，编印发行《诗巢壬社唱和集》6卷。

1934年，从中国银行退休后，倡议编修 绍兴县志，成立绍兴县修志委员会，经3年努力，初步完成《绍兴县志资料》第一、二两辑。第一辑共20册，分6次印完。第二辑因日军窜犯 绍兴，未能付印。

1941年4月17日， 绍兴沦陷，为拒任伪职，率全家避居乡下。

1943年，浙东粮荒严重， 绍兴街头到处有流浪儿童，乃与 沈钧业等在中正弄组织难童教养所。1944年8月8日因病卒于 绍兴城内中正弄。1946年秋， 绍兴县参议会通过，并经政府批准，将城内火珠巷命名为子余路。至“文化大革命”前夕，由 绍兴市副市长 王贶甫(子余之子)提议，改称为 光明路。

清光绪丁未年五月二十六日(1907年7月6日)， 徐锡麟领导、发动枪杀安徽巡抚恩铭的安庆起义，终因失去外援，寡不敌众，徐锡麟及其战友 陈伯平、 马宗汉壮烈牺牲。

皖案事败，波及安庆、 绍兴和东浦徐氏家属。当时，身为一家之长 徐锡麟的父亲徐梅生，果断地打发徐氏家人离开徐宅远遁他乡避难。自己则为儿负罪主动去 山阴县衙投案，被关押进 绍兴城内府山南麓(今绍兴丝织厂)的山阴县狱。

徐 梅生坐牢的消息为正在上海避难的王子余得悉后，他心急如焚，急欲来绍营救梅生老人。

在这次皖案 余波中，王子余没有被累及，得以迅速返回 绍兴营救徐梅生，这是因为 秋瑾在受审时守口如瓶，坚不吐实，使王子余幸免牵连，安然返回家乡。王子余抵绍后即去 山阴县狱探望坐在牢中的徐梅生老人。当他看到身在囹圄的 梅生公脸容憔悴、一副病态的躯体时，内心十分痛楚。他劝说老人一番离开监狱后，立即开展营救活动。王子余设法通过 山阴县衙内的关系，在原来的旧档案中补进去一份用倒填年月日的办法，徐梅生曾经向山阴县衙控告长子 徐锡麟犯有不听父教、忤逆不孝之罪的状纸。王子余又买通狱卒，取得与徐 梅生面谈的机会，敦促梅生公在法庭审讯时，叫来三子徐锡骐出庭作证： 徐锡麟与其妻王振汉一向与梅生公不和的证词。也在这时， 绍兴知府收到来自 安庆方面的消息：在 徐锡麟公馆内搜查到徐 梅生致徐锡麟的信件中都是要徐锡麟知恩酬报、勤职尽责、效忠上司的谆谆教子之词，足以证实，徐锡麟不听父教，擅自“妄为”其所犯之罪与父梅生无关。王子余又联络 绍兴地方绅士联名出具担保书，呈送绍兴知府 贵福和山阴知县李钟岳，为徐梅生作保。在王子余努力营救和社会舆论敦促下，徐梅生终于获得无罪释放的自由。

抗日战争时期， 周恩来同志长期在重庆担任中共代表团和中共中央南方局的领导工作。1939年春天，以国民政府军事委员会政治部副部长的身份到浙江、江西、湖南和广西等地视察工作。其间，他在返回桂林八路军办事处途中绕道而行，于3月28日到达浙江 绍兴。 绍兴是 周恩来的祖籍所在地，这里有他祖先的墓地，还有不少亲朋故旧。为了行动方便，他以回原籍探亲扫墓为名，以便一来看望家乡父老，动员人民积极抗战，二来向当地中共地下组织了解情况。随行的只有秘书（邱南章）、警卫员（刘久洲）各一人。当天下午， 周恩来到 绍兴城内拜望姑父王子余，并商讨次日扫墓祭祖之事，并在姑母 周桂珍遗像前默哀致礼。

当天下午 周恩来又到王子余家。 周恩来对他十分敬重。在 绍兴3天中，曾4次到王家。王子余也十分敬重这位身为共产党领导人的 内侄。晚餐以后，王子余的长子 王贶甫备好纸笔，请 周恩来题词留念。 周恩来首先为姑父王子余题录了 岳飞《满江红》。当晚， 周恩来先后为王家三代11人题词13幅。