生于彼得堡，少年时期在诺夫哥罗德度过，1822年毕业于中级海军学校。

1822-1825年随队参加米哈伊尔·彼得罗维奇·拉扎列夫领导的环球航行，参加过1827年的纳瓦里诺海战和1838一1839年的高加索沿岸的军事行动。期间曾去英国为黑海舰队买船，1842年为了和波斯通商而在里海打击海盗，1849年娶了一个英国海军上将的女儿，同年任尼古拉一世的副官长。

1851年康斯坦丁·尼古拉耶维奇大公为了加强俄国在太平洋的势力，策划了一次和日本通商的远航，1852-1855年率代表团赴日本，历经英国、南非、荷属东印度、西班牙统治下的菲律宾抵达长崎，恰好马休·佩里的美国舰队在1853年打开了日本国门，他因此顺利的签订了1855年俄日条约。当时日本的田中久重参观了他带去炫耀的机械后制造了日本的第一个蒸汽机。他后来并考察了朝鲜东海岸的情况，因为克里米亚战争爆发，他不得不从陆上回到彼得堡，被封为伯爵，（随船行动的伊凡·亚历山大罗维奇·冈察洛夫写了这次航行的一本著作《战舰巴拉达号》）。

1857年他出使中国，签订了允许俄罗斯商人入境的协议，1858年晋升海军上将，任俄国驻伦敦海军武官。1861年任俄国国民教育大臣．推行教育改革，允许学生集会和规定神甫必须有小学学历，引发东正教会的抗议，他被迫辞职，后当选国务会议成员和俄罗斯科学院成员。