吴江原名寿乃芳，是浙江省诸暨市江藻镇墨城坞半山村人。

1937年抗战爆发，19岁的他在家乡建立农民自卫队，组织抗日，并加入中国共产党。次年辗转延安入陕北公学学习马列理论。

1957年由中央书记处调任中国人民大学哲学系主任，两年后又调任《红旗》杂志社编委，与胡绳、邓力群等共事。“文革”中他被下放至“五七干校”劳动，由此开始认真反思理论和实践问题。

20世纪七十年代末，胡耀邦任中央党校校长，推动思想解放运动。吴江复出后任中央党校哲学教研室主任，兼任理论研究室主任。真理标准的讨论，最初就是在中央党校展开的。光明日报发表的《实践是检验真理的唯一标准》一文，吴江是重要参与者，最后由他修改定稿；以《解放军报》特约评论员名义发表的《马克思主义的一个基本原则》，也出自吴江的手笔。吴江先生经历丰富，理论造诣高深，参与了中共许多重要理论的提炼。他与中央领导毛泽东、周恩来、刘少奇、邓小平、胡耀邦等曾零距离接触，与胡乔木、周扬、邓力群等理论家切磋争鸣。

1990年从中央社会主义学院副院长任上离休后，全力以赴转向其一生最后关心的课题，即重新认识马克思主义，重新认识社会主义。他离开了政治漩涡后的20多年间，是他理论研究大获丰收的时期。晚年著作《马克思主义是一门大史学》《社会主义资本主义沟通论》《中国的新路》《民主与政党》等。

吴老离休以来，笔耕不辍，对马列主义有许多新的讨论，时有随笔杂文刊登于《随笔》等刊物，但他的几种著作，则或在香港出版，还有国内不知名出版社少量印行，难得一见。一年前他的回忆录《政治沧桑六十年——冷石斋忆旧》由兰州大学出版社出版。这是一本在相当程度上直言无隐的回忆录。尤其对陈伯达、邓力群、胡乔木、胡绳、杨献珍等中共理论家的刻画十分生动逼真，对胡耀邦的评论很有见地。

中央党校理论研究室原主任吴江2月9日在《北京日报》发表文章，警告腐败盛行正使世人热议的“中国模式”面临生死考验，中国绝不可自我膨胀，自夸“盛世”，当务之急是渡过眼下的全球经济危机。吴江的文章强调，中国应当更加自警自检，如实估量自己，谨行慎思，须知中国确确实实尚处在发展之中，离发达还很远。中国必须慎之又慎，以免“一失策成千古恨”。