杜立特1896年出生于加利福尼亚，幼年时即随父母迁居阿拉斯加的诺姆。虽然身材矮小，他却自小喜爱拳击，曾获得太平洋沿岸最轻量级拳击冠军。
　　莱特兄弟发明飞机之后，杜立特疯狂地迷恋上了飞行，自行制作了一架飞机。1917年，他加入美国陆军航空兵部队。1918年，仅仅经过半年的时间，他就被晋升为教官。
　　1922年9月4日，杜立特驾驶一架DH-4B型飞机，从佛罗里达飞到加利福尼亚，全程3481公里，耗时21小时19分，成为首个完成一天内横跨美国本土的飞行员。他赢得过施奈德锦标赛、本狄克斯航空竞赛和汤普森杯等航空赛事的冠军，此后，他担任美国军队新机型的试飞员之一，并在麻省理工学院获得了航空工程学博士学位。1930年，他第一次退役，进入蚬壳石油公司工作。1934年，他提议将空军从陆军分离出来，成立单独的兵种，并促使蚬壳石油公司开始研发专用的航空燃料。

　　1940年，杜立特在第二次世界大战爆发的情况下重新入伍，二战初期，日本偷袭珍珠港令美国人的太平洋舰队主力几乎全军覆没，美国民心士气跌到最低点。为了建立起全美的信心，美领导层决定不惜一切代价空袭日本本土。于是产生了用航空母舰搭载陆军(当时美国还没有空军编制，飞机属于陆军航空队)B-25轰炸机空袭日本的计划。杜立特当时是美军小有名气的轰炸机部队基层军官，他接受了这一既便轰炸成功也未必能生还的危险任务。负责指挥美国陆军航空队的轰炸机部队。1942年4月18日，他率领16架B-25轰炸机，从大黄蜂号（CV 8，Hornet）航空母舰起飞，轰炸了日本首都东京等几座城市，从战术角度看，这次空袭炸毁的目标不多，轰炸机倒是全部损失掉了。但从战略看，这次行动极大的鼓舞了美国军民的士气。

       考虑上这一行动技术上的种种困难，杜立特在这一行动中表现了非凡的勇气和能力。使得珍珠港事件后美国低落的士气为之一振。因此美国国内将其视为一位传奇性的英雄人物。当他自中国安全回国后，立即被提升为准将。被总统富兰克林·罗斯福授予美国国会勋章。之后，他又在北非登陆战役中和地中海战区指挥美军战斗机部队。1944年1月任驻英国的第八航空队司令，军衔升至中将。他到任后对进攻德国的轰炸机的护航战术进行了重大变化：“我们战斗机的首要任务是在空中消灭敌机”，加速德国空军的崩溃。其后，他又参加过冲绳战役。

　　1945年8月，日军投降，第二次世界大战结束，1946年5月，杜立特以中将军衔退役，重新回到壳牌公司任副总裁，之后担任该公司董事。1985年，美国国会和总统罗纳德·里根为表彰他的卓越功绩，授予他上将军衔。1988年，总统乔治·布什授予他总统自由勋章。

　　1993年，杜立特在加利福尼亚去世，下葬于阿灵顿国家公墓。葬礼举行时，美国所有尚可飞行的B-25全部升空以示悼念。