李自成攻破北京后，朱慈焕被迫离开宫廷，到处颠簸流离，过着朝不保夕的生活。后来，朱慈焕改名王士元，入赘浙江余姚胡家，生有六儿三女，但是，他担心被别人利用，害怕成为反清的一块招牌，所以不敢在余姚常住，而是长期在四明山一带辗转，以教书糊口。 　　

　　四明山“朱三太子”案，让朱慈焕甚感恐慌。于是，他带着老婆孩子躲到了宁波。慈溪县的叶氏兄弟，便携朱慈焕的四子朱壬“欲图为匪”，后因事机暴露作罢。后来，朱慈焕又化名何诚躲避到镇海县。房东张月怀借机以“朱三太子”的名义，秘密开展反清活动，朱慈焕因此惶恐不安。 　　

　　康熙四十五年间，朱慈焕先后逃往湖州长兴县和山东汶上县避难。康熙四十七年（1708）四月，朱慈焕在汶上县被清廷抓获，后经九卿科道会审，几个已经投降清廷的明朝老太监辨认后也均称“不认识”。于是，清廷判定朱慈焕为“假冒”，将其凌迟处死，几个儿子全部被斩。 　　

　　几十年来，朱慈焕隐姓埋名、东躲西藏，并没有真正从事过“反清复明”。但作为一种号召，“朱三太子”的名号对清政府确实构成了威胁，所以朱慈焕含冤背上了“莫须有”的谋反罪名。《明史》中说朱慈焕五岁病逝，不过是给朱慈焕硬加上了一个以“朱三太子”为名蛊惑人心的罪名。 　　

　　朱慈焕死了，“朱三太子”案似乎应该尘埃落定了。但康熙六十年(1721)台湾朱一贵起义，仍然尊奉“朱三太子”的名号。可见，在清初很长一段时间内，“朱三太子”已经成为一面不倒的旗帜。“长期奋战在反清复明第一线！”

　　顺治十六年（1659年）的“朱三太子”案。一伙江湖无赖组成一个骗子集团，其中一个号称是朱三太子朱慈焕。他们说朱三太子因为地位特殊，可以和顺治皇帝直接搭上线，只要交钱，他们就有办法让一个目不识丁的人立刻成为现职清朝官员，而且还都是盐道、粮道、工部、吏部等肥缺。凭着这样荒唐不经的谎言，他们半年间居然骗到了七万余两银子，案发之后，一时朝野轰动。 　　

　　另一个与此类似的案子发生在稍早的顺治十三年（1656年），真定的一个商人破产之后，突发奇想，自称“朱三太子”朱慈焕，搞了一个庙会，招揽香火钱。他承诺，香客可以按照未来“光复明朝”后的官职高低来捐献香火钱，一年后原价退回。按现在的说法，是一起典型的招摇撞骗兼非法集资案。事发的原因也很可笑：有两个人都花了几两银子，预购了“未来”的七品“县令”。拿到收据之后，他们马上自认为已经是有身份的人，在大街上争抢道路，互不相让，直至大打出手，闹成治安案件。到县衙一审，自然一批人死于非命。

　　这类骗子当中，最“成功”的一个，当是“南太子”王之明。此人乃万历朝驸马王蘂的侄孙，小时候他经常听老人们聊起宫中的奇闻轶事，对帝王生活艳羨不已。正巧天地大变，他和太子相仿，又颇知“宫中故事”，遂自称东宫太子朱慈烺，南下南京来找自己的“伯伯”弘光帝。弘光皇帝虽然以昏庸闻名，但是在这一突发事件上，处理却相当理智。他被权臣拥立，是一个弱势皇帝，所以必须妥善处理此案，以示“公心”。他宣布，关键是要鉴定太子真假，自己壮年无子，太子如果为真，将来正好继承自己：“若果系真东宫……迎入宫中，仍为太子。”为了让鉴定结果有说服力，弘光拍板，一，审问过程中不得刑讯逼供。二，鉴定过程全程公开：“集百官廷讯，在京士民俱得入（内旁听）”。　　

　　在公开鉴定这一天，大殿里人山人海。骗子王之明被迎入殿内，他人小鬼大，故意大摇大摆，径直“踞上座，南面”。那些大学士、尚书们只好位居其下。　　

　　王铎曾经当过三年太子的老师，一见面马上断定此“太子”为假。为了让大家信服，他问“太子”：“汝识我不？”“太子”说：“不也”。王铎又问：“讲书在何殿？”王之明只知道宫中有文华武英等殿，随口答“文华”，其实是在端敬殿。刘宗政、李景琏两个翰林曾见过太子，也都认定这个少年比太子朱慈烺要矮，太子“眉长于目”，而此人眉毛很短。朝臣们考问其他宫中内情，他回答也大多不着四六。不过小骗子王之明心理素质不错，遇到这类质问，他态度傲慢，动辄答以“尔等宵小懂得什么？”　　

　　虽然审讯结果最终证明太子是假冒的，但是中国民众的判断，从来都是更多地基于情绪而非理智。南明政府的公信力，早已破产，何况中国人几千年前就都变成了“阴谋论者”。百姓认为王铎等人都是弘光指使，因此纷传太子为真。连外地的领兵大臣，也相信这种传言，纷纷上书要求弘光善待“太子”。弘光为了不担上“故杀”的罪名，就决定把王之明先关起来再说。王之明就这样在监狱里呆了好几个月。　　

　　直到五月十日，清军南下，朱由崧弃城而逃，王之明终于翻了身。十一日天将亮时，南京百姓在二三士绅的率领下，跑到监狱，放出了他们心目中的“真太子”，拥着他在武英殿“即位登基”。有些没有逃跑的南明官员也跟着上殿行礼如仪。　　

　　王之明终于苦尽甘来，一偿夙愿。南京百姓拥立他，是希望他率领南京军民抵挡住清军。不过王之明志不在此，他登基后第一件事居然要选秀女。秀女还没选好，南京城就被攻破了。王之明被清军抓获。一开始，清人想利用他来安抚江南百姓，所以对他很礼貌。多铎“离席迎之”，与之并坐，还“衣以金紫”，问王之明最想要什么，王之明表示最想要“秀女”。多铎“旋以弘光所选淑女配之。”王之明于是怀抱着弘光没能享受到的“秀女”，一心做起清王朝的封王梦来。

　　不过小骗子好运不长。江南地方很快“内外俱定”，王之明已经没有利用价值，清人遂将他和弘光帝等人一起送到北京。不久之后，找了个借口，把他和弘光帝等一起处死了。