1964年武汉水利电力学院水利系毕业，分配到湖南省水利厅工作。1992年晋升为高级工程师，1999年晋升为教授级高工。1984年任洞庭湖水利工程管理局副局长，1986年任洞庭湖水利工程局局长。1998年被评为湖南省劳动模范和全国抗洪80位英模代表之一。参加了1998年全国抗洪总结表彰大会，受到江泽民等中央领导的集体接见，并合影留念。在合影时，时任国家副主席胡锦涛握着我的手热忱祝贺。1998年10月中央电视台“东方时空”栏目誉为“东方之子”。2001年荣获国务院政府特殊津贴，1999年至2010年被聘为湖南省人民政府参事，2002年被国家防总聘为防汛抢险专家。

1968年起，省厅领导指派从事洞庭湖的治理工作。新中国成立初期，洞庭湖的洪涝灾害严重。聂芳容为将洞庭湖建成为国家重要商品粮基地，开展长时期的修堤防汛和排涝抗灾建设。从1969年至1979年， 参加洞庭湖区建电排、开渠排涝和园田化建设。 主持推动开渠两万多公里，平整土地600万亩，种树两亿多株，洞庭湖区年产粮从10多亿公斤增产到45亿公斤。洞庭湖区成为国家最大的商品粮和速生林基地。每年为国家提供大量的商品粮和林材，开创了湖泊湿地开发利用的新途径。

洞庭湖区是血吸虫病的主要疫区。20世纪70年代，卫生部聘 为学部委员，聂芳容提出水利灭螺的办法，即用挖泥船吹填消灭堤脚的水凼、改散石护坡为砼浆砌石护坡，消灭易感地带钉螺，有效减少垸区血吸虫病人。这项研究成果获得了湖南省科技进步一等奖。

1954年大洪水以后，洞庭湖区虽然经过合垸并流和堤防加修，但由于泥沙淤积和围垦使洞庭湖洪水位不断抬高。 进行了详细研究，用具有洞庭湖特征的“大湖演算方法”，找到水位抬高的原因。预测长江流域若重现1954年型大洪水，城陵矶水位将上升到36米，洪峰水位将高出堤顶。于是， 力举加修大堤。1980年提出了“停止围垦，加修堤防，加快蓄洪安全建设和疏浚河道”的治理方案，得到了水利部的重视，并将洞庭湖区划定11个重点垸和24个蓄洪垸。国家投资7亿元进行一期治理，取得比较好的效果。在此基础上，为加快修堤速度，减轻垸民挑土艰辛， 发明了挖泥船吹填筑堤新技术，成功加固堤防3000多公里。一期治理提高抗洪能力，1998年发生与1954年类似大洪水，1954年溃淹360多万亩，而1998年只溃60万亩。挖泥船吹填新技术获湖南省科技进步二等奖。

从1969年以来，聂芳容百余次亲身参加抗洪抢险，创造了多种除险新技术，使数十次溃垸性大灾化险为夷，减少数百万亩的良田被淹。1998年， 用“钢木排架”“铁三角”等抢险新工艺，堵住安乡县城溃口和益阳市城堤滑坡，使安乡城和资阳城数十万市民免受洪水淹没之灾。因此， 被评为全国抗洪英模，也被誉为“洞庭龙王”“省政府防汛参谋长”。防洪抢险新技术获得了湖南省科技进步二等奖。

自1999年12月被聘任为湖南省人民政府参事以来，聂芳容 积极参加调查研究，为省委、省政府科学决策进言献计，出谋划策。10年来， 共提出参事建议30多件，其中有10次获得省政府领导批转有关部门参考。2003年，时任湖南省省长的周伯华同志，要 就“大型水库灵活调度”的课题进行研究。 通过调研，提出“化洪水为资源”理论，建议采取灵活调度水库和“蓄洪补枯”等措施，缓解防洪与抗旱矛盾，得到了周省长的表扬和采纳，特别是“用东江水库之水为湘江下游生态补水”的建议，在近年的长株潭供水保证方面起到了重要作用。

在做好参事工作的同时， 还十分注重科研工作，先后编著了《山洪灾害防治》《防汛抢险技术》和《化洪水为资源》等水利科技书籍五部，共计300多万字。其中《山洪灾害防治》一书，是全国第一本论述山洪防治的书籍，获得了温总理指示全国加强山洪灾害防治的重要批示。2002年应省政协特邀主持“三峡水库与洞庭湖的关系”之研究，其成果获得了湖南省科技进步二等奖。2008年编著《化洪水为资源》一书，建议长江三峡水库补充抗旱功能，获得原全国政协副主席钱正英院士批转水利部、长江委参阅，在水利部门引起了高度重视。2010年初，国家防总明确将长江中下游补水抗旱同防洪一样，列入三峡的首要任务。