刘玉朋于1920年出生在巨野县柳林乡刘楼村的一个贫苦农民家庭、幼年从艺后，因不堪族人歧视，父亲携家移居本乡丈和集。他12岁入于园梆子“窝班”，从师于艺名“老少迷”学艺，始学花脸。因缺丑角，老师便将五个不足13岁的小学员叫到一起，令大师傅(伙夫)做了五碗面条摆在案上，让他们每人立即端一碗出去吃；汤满碗热，无法下口。其他学员束手无策，玉朋却向大师傅要来筷子，一手用筷子挑起面条，一手端起碗来边吃边走。老师喜其机敏，便选他改学丑。从此，他开始了几十年的“丑”角艺术表演生涯。按照那时学员“三年满，四年园，再给师傅挣年钱”的规矩，玉朋在15岁学，戏三年出科后，又在于园跟老师“效劳”二年，于十七岁拜别老师，到黄儒秀（“艺名”黄娃”，文大小生）所在的定陶县”三义堂”搭班，黄儒秀那时已在鲁西豫东一带大有名气，他对刘玉朋的人品，才能很看重，又在艺术表演及为人处世方面给玉朋以较大影响．”“七七”事变后不久，日军先后侵占济宁，菏泽一带，为避日军抓捕，刘玉朋便跟随黄儒秀边逃难边演出，辗转数月到达扬州，而后又到南阳，信阳等地流浪献艺。1939年回到商丘坐地演出。直到1948年戏班解体，刘玉朋才回到老家教起科班，收徒近50名，他一边教人投艺，一边自练戏功，等待时机。

1950年春，菏泽县成立人民剧社，玉朋应邀参加，并被推举为社长。1956年秋．人民剧社归属专署直接领导，更名为“菏泽专区人民剧团”，刘玉朋任团长，与刘桂荣（旦）、刘君秋（小生）合你“三刘”。当时剧团艺风甚佳，“三刘”顿负盛名，誉满鲁西南。1958年，剧团调归省属，称“山东省梆子剧团”，由宋耀亭任团长，刘玉朋任副团长。1978年刘玉朋退休后，曾受巨野县文化局的聘请来巨野县梆子剧团指导传艺，使剧团面目一新，艺术大进，为振兴家乡戏剧事业做出贡献。

刘玉朋性耿直，一向坦诚待人，执着从艺，他的表演细腻而简洁，洒脱而严谨，一招一式恰到好处，饶有美感雅趣，唱念高亢朴实，清晰流畅。几十年间，他以精湛的演技塑造了众多栩栩如生的艺术形象，诸如《日月图》中的胡林，《柜中缘》中的淘气，《墙头记》中的大乖，《天仙配》中的傻小子，《三英斗老丑》中的老丑等，都以浓郁的生活气息和深厚的人情味见长，真实、生动，在观众中留下了深刻的印象。尤其他在《黄牛分家》中扮演的卢老伯和地方两个性格迥异的人物，更是惟妙惟肖，形神兼备，令人赏心悦耳，赞不绝口。因而在1956年的全省戏剧汇演中获得一等奖，1957年华东区戏剧汇演时又获二等奖，受到柯庆施等华东局党政领导的接见。当代戏剧大师梅兰芳、尚小云在观看他演出的《黄牛分家》和《墙头记》后，也同声赞扬他是“很有作为的演员”。刘玉朋忠诚党的戏剧事业，对人民做出了较大贡献，党和人民也给他以丰厚的报偿。他不但自建国后始终居于剧团领导岗位，还先后当选为中国戏剧家协会山东分会副主席、山东省政协常委等职务，受到艺术界和广大群众的尊敬与爱戴。