王芳荃，男，清光绪六年（1880年）6月出生在沙市一个清贫的家庭里，因家境困厄，生活拮据，他自幼即白天打工，晚上读书，直到17岁那年，才得到教会资助，赴沪就读于圣约翰大学。

1902年，王芳荃从圣约翰大学毕业，先后在湖北宜昌、江苏如皋教书。1906年他回家结婚后即受聘于日本东京志成学校，携新婚妻子桂月华远赴东瀛从事英文教学；1910年，他回国任教于武昌文华大学。1911年，清政府用美国“退还”的“庚子赔款”开办清华学堂，经学部遴选，王芳荃作为首批录用人员，奉调到北京在该校任英文教师；王芳荃堪称“清华元老”，闻一多、梁实秋、余上沅等一批现代著名学人，都曾是他的学生。1913年，学校派他前往美国留学，获芝加哥大学教育学院硕士学位。1915年，王芳荃回国，继续在清华学校任教。1928年，因国民政府派罗家伦主持清华大学，他为抵制国民党搞“政训”教育，愤而辞职，远走关外任教于东北大学。其后，国难接踵而至，战祸连年，随着东北大片国土沦陷，饱受颠沛流离之苦的王芳荃随东北大学内迁入关，在国立交通大学北京铁路管理学院（北京交通大学）任英文教授。

“七七”事变后，日寇强占北平，学校教职员工风流云散。王芳荃与部分学生沿津浦路南下，来到上海，打算借上海交通大学借读。未几上海抗战全面爆发，他又到汉口商议复校开学之事。几经折冲樽俎，1937年底当局同意该校与唐山工程学院合并，在湖南湘潭复课。随后日寇大举进攻华中，武汉沦陷，长沙战火弥漫，王芳荃教授带着学生奔波于湘、桂、黔公路上达数月之久，于1939年初始在贵州中部小县福泉（原为平越）安顿下来，复课开学。1944年独山失守，学校再迁至四川璧山丁家坳……抗战八年，正是由于王芳荃带领学校骨干教师颠扑奔走，才使这所当时全面唯一培养铁路管理专门人才的学校得以保全。

抗战结束后，学校复迁北平，大家公推王芳荃领衔成立院务维持委员会，巡逻护校。平津战役打响后，原院长徐佩琨见解放军已攻克天津，先行弃校出走，接着，学院教务长、训导长、总务长皆纷纷南下。为保护学校财产，迎接解放军进城，学院老师、学生、工人公推王芳荃教授领衔成立院务维持委员会，巡逻护校，直至人民解放军进驻北京。

新中国成立后，北京铁路管理学院改转北方交通大学，王教授已年近古稀，他见学院已完整回到人民手中，便申请退休。铁道部领导见他两次在危难关头，承担救亡重任，挽救了学院，遂授以“研究教授”的殊荣退休，原职原薪待遇不变。

王芳荃教授是我国早期接受西方文化的知识分子群体中一员，他一生从事教育事业，为我国的教育事业，作出了杰出的贡献。早在美国芝加哥大学留学期间，他就曾将《孟子》全书，翻译为英文，是最先将中国的儒学经典介绍给西方世界的著名翻译家。他为人正直，修养深邃，追求进步。早在辛亥革命爆发时，身为武昌文华大学青年教师的王芳荃，就曾亲临火线，抢救新军伤员；1927年蒋介石叛变革命后，他就一直反对国民党政府对内镇压革命、对外投降卖国的反动政策。在抗日战争、解放战争中，始终支持爱国学生的反对帝国主义和国民党反动统治的革命斗争。解放后，他曾任北京市人大代表，到晚年退休回上海之后，还积极参与社会工作，自编英文教材，以便利工农群众自学英语。

1958年，王芳荃从北方交通大学退休，回上海与家人团聚。

早在抗战之前，王芳荃的生平小传就被收录进了当年由中国图书大辞典馆编辑出版的《民国名人图鉴》。

1975年2月27日，王芳荃在上海逝世，享年95岁。

儿子：王元化，著名文学理论家、评论家、现代作家、著名学者、《文心雕龙》研究学者。