伪季米特里的身世在历史上没有明确的记载，但多数人认为他就是潜逃到波兰的教士格里高利·奥特列皮耶夫。伪季米特里在修道院做教士的时候，曾听人说起过鲍里斯·戈东诺夫杀害伊凡雷帝幼子季米特里·伊万诺维奇的传言，因而自称就是侥幸逃生的季米特里。在遭到戈东诺夫追杀后，伪季米特里逃到波兰，波兰国王齐格蒙特三世出于自己的政治目的，马上就承认伪季米特里是伊凡雷帝的幼子，并给予资助，出动军队粮草，帮助伪季米特里复位。适逢俄罗斯国内连年饥荒，瘟疫流行，戈东诺夫接连执政失误，造成众叛亲离的局面。伪季米特里在波兰军队的帮助下，势如破竹，很快就打到了莫斯科近郊。戈东诺夫1605年去世，儿子费多尔二世即位，派出督军瓦西里·舒伊斯基（瓦西里四世）前去率兵抵抗，一度击退了伪季米特里，但舒伊斯基向来对戈东诺夫心怀不满，一心看不起这个鞑靼没落贵族出身的沙皇，总有意取而代之，所以对伪季米特里并未加以认真抵抗，很快就把伪季米特里放进了莫斯科。 费多尔二世即位49天即被杀死。

戈东诺夫家族倒台后，1605年6月20日，伪季米特里在莫斯科贵族、教会和民众拥戴下，风风光光地骑着白马进了莫斯科，入主克里姆林宫。在宫内的阿尔汉格尔教堂里，停放着伊凡雷帝的灵柩，伪季米特里来到灵柩旁，抚棺恸哭，令周围的王公大臣无不动容，对伪季米特里的身份更是疑云顿消。

伪季米特里被拥戴登位之后，马上宣布重赏群臣，把所有国家公务人员的俸禄提高两倍。此外还宣布要把母亲，也就是伊凡雷帝的末任妻子玛丽娅·诺盖迎回宫中做太后，而他的登基大典将在太后回宫后才举行。伪季米特里的一举一动深得民心，大贵族们也纷纷向他效忠，举国上下都为伊凡雷帝的后裔能够继承大统庆幸不已，态度和对待晚期的戈东诺夫已是大有分别。

太后还没有来到莫斯科，舒伊斯基就放出流言，说即将登基的沙皇并非伊凡雷帝幼子季米特里，而是逃走的教士格里高利·奥特列皮耶夫，真正的沙皇幼子季米特里早在幼年已被戈东诺夫杀死。舒伊斯基在伪季米特里进兵莫斯科时，声言支持伪季米特里，承认他是伊凡雷帝幼子，如今又自曝真相，无非是因为当初想利用伪季米特里推翻戈东诺夫，在戈东诺夫倒台后再用真相打倒伪季米特里，达到自己夺位做沙皇的目的。流言传播甚广，但未等伪季米特里下令追查，拥戴伪季米特里的大臣们就联合起来逮捕了舒伊斯基，并判处死刑。伪季米特里在登位之初，不想杀人立威，而希望用宽厚执政，广得民心，示好于大贵族和教会，因而下令赦免了舒伊斯基。当伪季米特里派出的特使携带赦免诏书，纵马驰向宫前广场时，舒伊斯基的头已经被按到了砧板上，只要再慢上一分钟，舒伊斯基就已是人头落地了

1605年7月18日，太后抵达莫斯科。伪季米特里亲自出城迎接。见到太后，伪季米特里就和太后两人登上马车密谈。稍许，伪季米特里携太后从车中出来，接受大臣和民众的礼拜。在众目注视之下，面带笑容的太后兴致颇高，登车入城，而伪季米特里亲自在一旁为太后牵马驾车，随车步行入城，态度甚为谦恭。

1605年7月30日，伪季米特里举行登基大典。伪季米特里登基之后，宣布大赦天下，将原来戈东诺夫时代遭到流放的大臣放回莫斯科，这批大臣以罗曼诺夫家族为首，包括罗曼诺夫家族族长费奥多尔·罗曼诺夫，其子米哈伊尔·罗曼诺夫等，同时罗曼诺夫家族的土地财产也一并归还。伪季米特里执政之初制定的政策大大有别以往，令很多人无法理解，无法接受。伪季米特里每天都要亲政，处理大小事务，每周还特意抽出两天时间，接见臣民。晚上伪季米特里还常常出宫散步，也经常出人意料地造访民居，在大街上和普通百姓谈天。伪季米特里还常常告诫大贵族们，要重视对民众的教育，王公大臣们要经常到欧洲去参观访问，如果有必要，要把自己的子女送到欧洲去学习。伪季米特里的看法在当时固步自封的俄罗斯不谛是惊人之语。

伪季米特里还把收复君士坦丁堡，帮助东南欧东正教各国从土耳其统治下解放出来为己任。为此他希望能和其他的欧洲国家、天主教廷结盟，共同抵抗土耳其。和欧洲天主教廷结盟的想法使得虔诚信仰东正教的大贵族们非常不满。伪季米特里多次公开对大贵族们认为东正教是惟一的正教的信仰深感不解，他认为蔑视欧洲国家和天主教是没有道理的，天主教和东正教本来同为一教，如果东正教不能与天主教和解，但也大可不必与之势不两立。这样公开的看法更是在莫斯科引发了广泛的争议。

伪季米特里试图解放俄罗斯的农奴，但惮于大贵族和众多封建领主的反对，没能颁布解放农奴、废除农奴制的诏书（时隔两个半世纪后，亚历山大二世才正式下诏废除了农奴制），但颁布法令规定，农奴身份不可世袭，在饥荒期间农奴可免除徭役。伪季米特里还下令，所有的百姓均可以自由经商，同时取消出入国境的限制。 这一切对俄罗斯来讲实在太突然了，匆忙之间推行的激进的变革招致了大贵族们的反对，他们认为新的沙皇太年轻，缺少经验，做事轻浮。伪季米特里的个人生活作风也招致很多大臣的不满，比如沙皇对待普通民众实在过分平和，没一点沙皇的架子；带领异教徒参观俄罗斯东正教教堂，还不相信民间的迷信，不遵守东正教的各种教规禁令，吃饭前不做祈祷还在进餐期间听音乐等等。

1606年5月2日，伪季米特里的未婚妻玛丽娜·姆尼舍克在将近2000名波兰王公大臣们的护送下，来到莫斯科和伪季米特里完婚。伪季米特里当年在逃亡波兰的途中和玛丽娜·姆尼舍克相识，她是当地一位督军的女儿。为了迎接这2000名波兰王公大臣，伪季米特里下令把克里姆林宫附近俄罗斯大贵族和富商们的宅邸腾出来，供客人们居住。

5月8日，伪季米特里和玛丽娜举行大婚典礼，当天按照东正教传统在教堂完婚。在婚礼上发现，玛丽娜不是东正教徒，而且婚礼举行的那天是星期五，还是一个东正教节日前夕，这一切都是违反教规的。所以这场婚礼和波兰贵族们的到来弄得莫斯科满城怨声载道，本来大贵族们已经对伪季米特里颇为不满，这样一来更是雪上加霜。伪季米特里宣布5月9日至14日大婚期间为全国的节日。波兰来的贵族们开始狂欢，醉酒之后在莫斯科城内大肆胡作非为，对俄罗斯的大贵族们非常无理，而且宴会竟然开到了原本静穆的克里姆林宫教堂里，宴会上大奏波兰音乐，而且是通宵达旦地痛饮。醉酒的波兰贵族们对俄罗斯大放厥词，最终俄罗斯大贵族们暗中联合起来，决定发动反对波兰贵族的暴动。瓦西里·舒伊斯基决定利用这个千载难逢的机会，达到其政治目的。

舒伊斯基家族是俄罗斯古老的贵族世家。舒伊斯基在戈东诺夫时代做到督军，成为沙皇手下一名重要的武将，但他看不起戈东诺夫，一直想自己做沙皇；等到伪季米特里当了沙皇以后，舒伊斯基更坚定了做沙皇的决心，因为他知道这个伪季米特里是冒牌货。为了保障夺权的万无一失，舒伊斯基精心策划了一场宫廷政变。由于大多数莫斯科民众拥戴伪季米特里，不可能直接提出推翻沙皇的口号，舒伊斯基就联络大贵族们，谎称波兰贵族妄图谋害沙皇，起兵勤王，计划在乱军之中杀死伪季米特里，随后趁机夺权。

1606年5月17日凌晨，舒伊斯基命令监狱打开牢门，将被关押的囚犯们放出来，给他们发了斧头和刀剑等武器。凌晨三点，各处教堂钟声齐鸣，这是暴动开始的联络信号。参加暴动的人群冲上红场，舒伊斯基策马当先，一手持剑，一手拿着十字，带着部将冲进克里姆林宫。而暴动人群听说波兰人要杀害沙皇，群情激奋，于是在舒伊斯基手下的带领下，四下里到处寻找波兰人，大开杀戒。

伪季米特里被钟声和喧哗声吵醒。沙皇近侍试图杀退暴动人群，但寡不敌众，伪季米特里只好穿过浴室秘道，逃到克里姆林宫后面的大厅，企图跳窗逃跑。窗户距离地面大约十米有余，伪季米特里一跃而下，但重重地摔在地面，腰、腿和头部都受了伤。昏迷过去的伪季米特里被暴动人群抓住，最后被处死。暴动人群对波兰贵族的屠杀整整持续了六个小时，皇后玛丽娜和她的亲属以及波兰大使在舒伊斯基的保护下才幸免于难，皇后玛丽娜逃回波兰。舒伊斯基和他的手下在处死伪季米特里之后，马上指挥军队开始镇压暴动人群，防止局势失控。

伪季米特里的尸体被扔在红场上的一张桌子上，暴尸三日。此后伪季米特里的尸体被埋在了莫斯科城南郊区谢尔普霍夫要塞的大门外，最后又被掘尸火化，骨灰里掺上火药，装进大炮里，向波兰方向放炮，以示回敬波兰。就这样结束了伪季米特里不足一年的统治。5月19日，在部将的拥戴下，舒伊斯基登基成为俄罗斯沙皇瓦西里四世。