哈莉玛在公共场合露面时，总佩戴着头纱。哈莉玛2001年步入政坛。曾任新加坡社会发展、青年和体育部政务部长，后于2012年11月续任新改组的社会与家庭发展部政务部长。2013年1月14日被任命为新加坡国会议长。哈莉玛是新加坡第九任国会议长，也是新加坡历史上首位女议长。由于新加坡宪法规定议长不能同时担任政治职务，哈莉玛已于2013年1月13日辞去政务部长一职。

2017年8月初，辞去国会议长和人民行动党国会议员职务，以参加9月的总统选举，新加坡工商联合总会主席张松声是她的提名人。

2017年9月11日，新加坡选举局宣布，在提交参选总统资格证书申请的5名人士中，只有前国会议长哈莉玛一人获得总统候选人资格证书。这也意味着新加坡本届总统人选已经提前锁定。哈莉玛不战而胜，将成为新加坡史上首位女性总统和担任最高政治职务的马来族女性。

2017年9月，哈莉玛·雅各布当选为新加坡第八任总统、也是首位女总统。当地时间9月13日上午11时许，哈莉玛在约20名支持者和丈夫阿都拉的陪同下抵达人民协会总部，与支持者挥手致意，并步入提名会场。哈莉玛在当地时间14日下午6时，在总统府宣誓就职。