尼古拉·卡利尼奇出道于克罗地亚哈伊杜克俱乐部的青训营，2005年他与哈伊杜克足球俱乐部签订了正式合同，之后被先后租借至了伊斯特拉队和希贝尼克队。2007年，年满20岁的卡利尼奇回归母队哈伊杜克，并在第一个赛季便有出色表现，他在25场联赛中攻入17球，在联赛射手榜排名第三。之后的2008/2009赛季，卡利尼奇延续出色表现，在该赛季攻入15球，仅次于攻入16球的曼朱基奇，位列射手榜次席。哈伊杜克也在他的出色表现带动下获得了克罗地亚甲级联赛的亚军。

卡利尼奇出色的表现也引起了欧洲五大联赛的关注，2009年8月3日哈伊杜克官方宣布尼古拉·卡利尼奇已与英超俱乐部布莱克本足球俱乐部签署四年合约，转会费为700万欧元。在布莱克本效力的两年期间，卡利尼奇表现平平。在各项赛事总共上场54场，打入15球。在俱乐部郁郁不得志的他谋求转会，并于2011年8月11日以600万的价格转投乌克兰俱乐部第聂伯罗。在第聂伯罗俱乐部效力的4年期间，卡利尼奇表现出色，总共打入了49粒进球并取得了8次助攻。在2014-2015赛季，他更是帮助球队取得了欧洲联赛的亚军。

2015年夏天，意甲传统强队佛罗伦萨向卡利尼奇抛出了橄榄枝。他的加盟花费了紫百合550万欧元的转会费。不过他很快就证明自己物有所值，在加盟佛罗伦萨的短短半年时间就攻入了12粒进球。其中在意甲第6轮对阵国际米兰的帽子戏法更是他的代表作。在之后的2016/2017赛季，卡利尼奇继续大发神威，在欧联杯小组赛阶段打入4球并贡献2次助攻，入闱欧联杯小组赛最佳阵容。在紫百合的2个赛季，卡利尼奇总共攻入33个进球并贡献了11次助攻，他也成为了意甲赛场上最炙手可热的前锋。中超的天津权健队曾在2016/17赛季冬季转会期向他开出了高达5,000万欧元的报价，不过克罗地亚前锋为了能在高水平的联赛中继续效力，婉拒了来自天津主帅卡纳瓦罗的邀请。

2017年8月22日，意甲豪门AC米兰通过官方网站正式宣布卡利尼奇以租借+选择买断的形式加盟球队，签约四年，卡利尼奇将在红黑军团身披7号球衣。合同至2021年夏天，来到米兰后，卡利尼奇将身披7号战袍。

尼古拉·卡利尼奇是克罗地亚U-17与U-19队的重要成员，进球率惊人。2008年5月他被选入克罗地亚国家队，并在5月24日克罗地亚1-0战胜摩尔多瓦的友谊赛中首次代表国家队出场。他随队参加了2008年欧锦赛，被授予了9号球衣，并在小组赛最后一轮克罗地亚1-0战胜波兰的比赛中替补登场。在2010年11月17日，卡利尼奇在克罗地亚3-0战胜马耳他的比赛中为国家队打入了处子球。之后他又先后代表克罗地亚队参加了2012和2016两届欧洲杯，并在2016欧洲杯小组赛克罗地亚同法国的焦点大战贡献了1个进球和1次助攻，帮助球队力压卫冕冠军获得小组第一。截至2017年7月，卡利尼奇总共为克罗地亚国家队出场36次并攻入了14粒进球。

2018年6月4日，克罗地亚国家队公布了俄罗斯世界杯23人大名单，尼古拉·卡利尼奇入选。

2018年6月18日，卡利尼奇因拒绝出场被逐出克罗地亚队。

尼古拉·卡利尼奇是一名全能中锋，除了拥有灵敏的进球嗅觉，他还具有出色的背身做球能力和优秀的脚下技术。快速的步伐，强有力的射门，以及优异的头球能力是他能在球场立足的根本。他曾经被队友和教练指责踢法过于自私，但随着年龄和经验的增长，这些弊病似乎已经有所改观，他现在除了破门得分，也将更多的注意力放在了和队友的传递配合以及作为支点给其他队友创造破门得分的机会。因此他也被认为是目前意甲赛场上最出色的中锋之一。

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