段天涯幼时经历极为悲惨，父亲被恶人所杀，天涯从7岁开始就时常被恶人打骂虐待，母亲和姐姐不堪受辱一同跳井，而天涯一个人躲在树林里，磨着一把刀，只等恶人走近，一刀刺进……神侯路过发现，收养了他，神侯说“从未在一个孩子眼睛里看到过那样的眼神”。16岁时送到东瀛伊贺派学习忍术，后因缘际会，跟了东瀛著名剑客眠狂四郎学成“幻剑”，讲得一口流利东瀛话，神侯知倭寇为患，要知己知彼，必须培养东瀛武术专家，而天涯回护龙山庄后，成为“天字第一号”密探。

天涯生性重情义。他永远不会忘记神侯对他的救命授业和养育之恩，是以他一直视神侯为再生父母，对神侯极为忠心，神侯要他死，他绝不会哼上半句。当他知道神侯出卖他和其他情如手足的大内密探，就连当初妻子柳生飘絮也是受神侯设计诱骗他时，他是最痛苦的一人。及后杀死神侯，便欲归隐，但皇上挽留，并将“护龙山庄”改为“护民山庄”，由他和归海一刀共同管理。

2005年电视剧《天下第一》：李亚鹏饰演段天涯

姓名：段天涯

剧中年龄：约25岁

东瀛名：泷泽一郎（在伊贺派学艺时师父为了方便为其所取）

养父：铁胆神侯【朱无视】

初恋：柳生雪姬

家庭成员：妻子柳生飘絮、儿子段朗（乳名朗儿）、岳父柳生但马守

好友：小林正

武器：精钢软剑（神侯所赠家传之物）

从师经历：

16岁之前 义父铁胆神侯（基本功）

16岁——19岁 伊贺派掌门伊贺武藏、上忍佐藤吉之助（东瀛忍术）、 眠狂四郎（幻剑）

段天涯本为剧中主线人物，但由于拍摄一场雪地戏时，饰演段天涯的李亚鹏右腿十字韧带断裂，片方经商议后决定不换人，不得不修改剧情，安排段天涯一家去了蛇岛上。之后李亚鹏回北京动手术，虽然刚一拆线就带着护具和拐杖返回片场赶戏，但他也为自己打乱了剧组拍摄计划而过意不去，向投资方退还片酬18万元。

《天下第一》播出后，对段天涯的评论出现了两极分化。尽管媒体将这部戏称为李亚鹏的“咸鱼翻身”之作，有人也称“看了 《天下第一》改变了对李亚鹏的看法”、“段天涯很有大哥风范”，但相反李亚鹏的影迷普遍不喜欢这部戏，认为剧情一般、发型刻意、表情略显呆滞。至今《天下第一》在李亚鹏的影迷中也是讨论较少的一部。

造型方面：天涯在剧中的造型（除去小时候）一共有四套，十六岁时的少年老成造型、在东瀛学艺时的东瀛武士造型、回中土后的方便面造型、从蛇岛回来后多了一缕白发的造型，东瀛武士造型被认为是最好的。