从罗斯福初中（Roosevelt Junior High School）和西棕榈海滩高中（High School in West Palm Beach）毕业后，德里克·哈珀就读了伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校，在卢-亨森（Lou Henson）教练的指导下，为伊利诺伊大学好战伊利诺伊人队出战了三个赛季。1982u20131983赛季，哈珀场均能拿下全队最高的15.4分，并入选大十分区第一阵容、全美第二阵容。

哈珀在1983年NBA选秀中被达拉斯独行侠在首轮第十一顺位选中。他在那里度过了在NBA的头10年，场均能得到14.9分和6个助攻。1983-84赛季，独行侠队队史上首次挺进季后赛。在西部半决赛第四场对阵洛杉矶湖人队的比赛的最后时刻，双方战平，而当时还是菜鸟的哈珀却错以为球队仍然领先，一直控球直到比赛结束，结果独行侠队在加时赛中战败，哈珀的这一重大失误也饱受诟病。两年后的季后赛里再次对上湖人，哈珀投中了一记关键球，才算完成了自我救赎。

1993-94赛季中段，由于主力控卫道格·里弗斯（Doc Rivers）受伤缺阵，纽约尼克斯队急需一名优秀的防守型控卫。哈珀随后被独行侠队交易至纽约，成为尼克斯当季的最后一块拼版。尼克斯最终获得东部冠军，在总决赛里3比4不敌休斯顿火箭队。哈珀在总决赛中投中了17个三分球，这一纪录直到2008年总决赛后才被雷-阿伦（Ray Allen）打破。

1995-96赛季后，哈珀又回到了达拉斯打了一个赛季。此后他又为奥兰多魔术队和湖人队各出战一季，之后宣布退役。

哈珀共在NBA出战1199场比赛，总抢断数（1957个）和总助攻数（6577次）分列NBA历史第十三和二十。许多人认为，他是所有未入选过全明星的球员中最好的一位，虽然这份荣誉显得有些尴尬。著名的“哈珀阵容”（All Harper Team，意指不曾入选全明星的最优秀的球员们）就是以德里克·哈珀和罗恩·哈珀（Ron Harper）命名的。

2018年1月8日，独行侠主场迎战尼克斯的比赛中，独行侠在半场休息时为德里克·哈珀举行了12号球衣退役仪式，这是他们队史退役的第三件球衣。哈珀在独行侠打了12个赛季，职业生涯场均上场31.0分钟得到12.9分2.3篮板5.4助攻，同时他也是队史助攻和抢断王。

1980 麦当劳全美高中生明星赛

1982-83 NCAA 全美最佳阵容二队

1986-87 NBA 最佳防守阵容二队

1989-90 NBA 最佳防守阵容二队