孝武帝元修是北魏孝文帝元宏之孙，广平武穆王元怀第三子，母亲是李氏。据说，孝武帝元修出生的时候，遍体有鳞文。幼年时期的元修不好研修学问，喜好武术，性格强硬胆大，为人无礼。

元修初封为汝阳县公、任通直散骑侍郎、中书侍郎。孝庄帝建义年间，元修辞去散骑常侍一职，为平东将军、太常卿，后来又为镇东将军、宗正卿。孝庄帝永安三年（530年），封为平阳王。节闵帝普泰初年，转任侍中、镇东将军、仪同三司、兼为尚书右仆射，后又改加侍中、尚书左仆射。

孝明帝武泰元年（528年），河阴之变后，北朝政局一片混乱，北魏皇族诸王大多各自逃生。元修逃亡民间，隐为乡农。

中兴二年（532年），高欢击败尔朱氏，欲立北魏孝文帝之子汝南王元悦为帝，因无法服众，只得退而选择元修。斛斯椿从元修的心腹好友王思政辗转寻到元修，元修道：“这该不是把我出卖了吧？”高欢遂亲自前来陈诚，泣下沾襟。元修方才入京，四月二十五日（6月13日）即位。

元修即位后，与高欢的长女结婚，夫妻彼此都没有感情。元修与三个堂姊妹姘居，将她们都封为公主。其中，他最喜欢公主元明月。永熙三年（534年），元修与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下。

主词条：北魏孝武帝西迁

永熙三年（534年）秋七月丁未，孝武帝元修招还前线督领御林军的心腹侍中、仪同开府斛斯椿，继而率京中各人马由宫中发动，从之而西有名可考者有：宗室亲王太尉南阳王元宝炬（即西魏文帝）、清河王元亶（东魏孝静帝元善见父）、大司马广陵王元欣、广阳王元湛、陈郡王元玄、元孚、元毗、元懋、元顺元伟父子、平原长公主元明月、元赞、元最、元季海、元畅、元定、元融、元子孝、元仲景、元烈、元仲显拓跋虎父子、元均等等；官员大臣侍中、仪同开府斛斯椿、王盟、大都督源子恭、太傅、录尚书事长孙稚等等，其中武卫将军独孤信弃家千里奔主乃是千古佳话，孝武乃言“乱世识忠臣”。其中，太尉南阳王元宝炬、清河王元亶、广阳王元湛以五千骑宿于瀍西，掌握西迁禁军事宜，南阳王别舍僧侣沙门惠臻负玺持千牛刀以从。

到了夜里，西迁的人马逃亡过半，清河王元亶、广阳王元湛向东逃回到高欢帐下。高欢在元修西逃不久后进入洛阳，在永宁寺居住，派遣领军娄昭等人前去追回孝武帝元修，请求元修东还。长孙子彦在陕州被攻破，弃城而走。高敖曹率领劲骑追孝武帝元修一直到关中，但没有追上。孝武帝西迁过程中，长期都是在赶路过程中，缺少衣食，而且饮水也十分困难。到达湖城之后，才有村民向孝武帝献上食物。到达稠桑，潼关大都督毛鸿宾向孝武帝献酒食，跟从孝武帝西迁的一行人才有了衣食。孝武帝到了长安之后，宇文泰、王思政携诸将奉迎孝武皇帝人马随行，孝武帝方才解高欢之围。

永熙三年（534年）十月十七日（11月8日），高欢以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立元善见为帝，十日后迁都邺。永熙三年闰十二月十五日（535年2月3日），宇文泰以元修淫及从姊妹有伤大雅为由，把元明月和元修都给杀死，改立元宝炬为帝。北魏从此正式分裂成东西魏。

元修死后，被宇文泰下令移于草堂佛寺，十余年后才得正式落葬。西魏上谥号为孝武皇帝，庙号显宗。东魏方面，追谥为出帝。

孝武帝元修即位后，因为与权臣高欢关系不和，密谋勾结关内贺拔岳，意图牵制高欢。永熙二年（533年），孝武帝密令贺拔岳除掉高欢，并刺破自己心口前的皮肉，取出一些鲜血，派使者送给贺拔岳，任命他为都督二雍二华二岐豳四梁三益巴二夏蔚宁泾二十州诸军事、大都督。永熙三年（534年）与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下。故而孝武帝弃国逃跑。永熙三年（534年）七月，元修招还前线督领御林军的心腹侍中、仪同开府斛斯椿，继而率京中各人马由宫中发动。但是孝武帝元修到了关中之后，亦被宇文泰所把持，仍然不能秉政。