1952年07月至1966年08月先在山东省泰安县崅峪区从事教育工作，后任中共泰安县委“肃反”办公室办事员，泰安县钢铁指挥部文书、泰安钢铁厂股长，泰安县人民委员会办公室秘书。

1966年08月至1967年02月任中共山东省泰安县委副书记。

1967年02月至1970年05月“文化大革命”中受冲击，下放劳动。

1970年05月至1973年08月任山东省泰安县革委会常委、县革委会生产指挥部副指挥。

1973年08月至1976年07月任中共山东省泰安县委副书记。

1976年07月至1978年10月任中共山东省章丘县委书记、章丘县革委会主任。1978年10月至1983年10月任中共山东省泰安地委副书记兼泰安县委书记、泰安县革委会主任（其间：1980年09月至1981年07月在中共中央党校中青年干部培训班学习）。

1983年10月至1986年05月任中共山东省泰安地委书记、中共泰安市委书记，山东省政府副秘书长。

1986年05月至1987年06月任山东省副省长兼省政府秘书长（其间：1987年03月至06月任国务院副秘书长、机关党组副书记，未到职）。

1987年06月至1988年12月任山东省副省长。

1988年12月至1990年11月任中共山东省委副书记。

1990年11月至1992年11月任农业部副部长、党组副书记。

1992年11月至1992年12月任中共河南省委副书记。

1992年12月至1993年04月任中共河南省委副书记、河南省副省长、代省长。

1993年04月至1998年02月任中共河南省委副书记、河南省省长。

1998年02月至1998年07月任中共河南省委书记、河南省省长。

1998年07月至2000年09月任中共河南省委书记。

2000年09月至2002年11月任中央财经领导小组副秘书长。

2003年03月当选为政协第十届全国委员会常务委员。

政协第十届全国委员会常务委员，中共第十二届、十三届、十四届中央候补委员，十五届中央委员。

“思想政治工作要面向基层、面向群众、面向经济建设主战场，要和党在各个时期的中心工作结合起来，有针对性地去做，不要脱离实际，更不能搞形式主义”--在九届人大三次会议河南代表团驻地，与人大代表、省委书记马忠臣谈起思想政治工作的有关问题，一番话给人留下了深刻印象。 　　马忠臣说，中共中央《关于加强和改进思想政治工作的若干意见》十分重要和及时，省委经过认真讨论，已经下发了《中共河南省委关于加强和改进思想政治工作的意见》，各地党委和政府正在以团结稳定鼓励和正面宣传为方针，有针对性地开展深入细致的思想政治工作。

他认为，加强思想政治工作的针对性，一是要加强形势政策教育，分清主流和支流，增强改革发展的信心和决心。做到在形势好的时候不盲目乐观，遇到困难的时候不动摇信念，保持良好的精神状态；二是要加强马克思主义唯物论和无神论的教育，倡导科学精神，反对封建迷信。三是要加强爱国主义、集体主义、社会主义教育，加强社会公德、职业道德、家庭美德教育，引导广大群众遵守道德规范，在社会做好公民、在单位做好职工、在家庭做好成员；四是要加强社会主义法制教育，努力促进社会稳定。要使公民学会运用法律武器维护自己的合法权益，不参加非法组织，不参与危害社会公共秩序的任何活动，自觉维护安定团结的大好局面；五是要进一步开展在我们河南行之有效的红旗渠精神教育，开展向先进单位和先进个人典型学习活动。

河南是个农业大省，农村思想政治工作是马忠臣书记重点研究和主抓的工作之一。他说，针对河南农村的实际情况，我们近年来在全省进行了农村政策法纪教育活动，收到了较好效果。这项活动的教育内容比较系统完整，有农村政策教育，法纪教育和社会主义市场经济知识教育，还注意了科学文化知识教育和移风易俗教育，包括邻里关系、尊老爱幼等道德风尚教育。这样，把社会主义市场经济知识、法制法规纪律和党的政策搞清楚了，干部就知道该怎么做，不该怎么做；

农民就知道该享受哪些权利，还应尽什么义务。而且在活动中，不是为教育而教育，还为农民提供了大量的致富信息和科技文化知识，满足了农民的需求，得到了大家的欢迎。这样的思想政治工作与农村经济新阶段发展生产力的任务、提高人民群众物质文化生活水平的目的相一致，具有鲜明的时代特征，必然会取得效果。

最后，马书记说，政治思想工作一定要因地制宜，因人制宜，实事求是，突出重点，解决主要问题。不能划框框，搞成一个模式，更不能一刀切。通过扎扎实实的工作，解决制约生产力发展的因素，努力开创我省工作的新局面。