塔文纳出生于1944年，他是文艺复兴时期著名作曲家约翰·塔弗纳的后代。塔文纳曾经在皇家音乐专科学院学习，早在他24岁时，就被《卫报》誉为“年度音乐界的最大发现”。

塔文纳最为著名的当属他的宗教音乐，他自幼是英国长老会教徒，33岁也就是1977年他改为加入了东正教，这对他的作品也产生了影响。他的作品大都是宗教性的合唱，其中以无伴奏合唱最为出色。他早期作品受到晚年的斯特拉文斯基和梅西安的影响，之后向以阿沃·帕特为代表的神圣简约主义靠拢。塔文纳是安东·韦伯恩和埃利奥特·卡特的崇拜者，在卡特去世时，塔文纳曾经表示，卡特做到了其他现代派作曲家没有做到的事情，就是在自己生命最后十年将现代派作曲所有的焦虑感剥除，创造了愉悦和美。塔文纳一直希望让自己的音乐具有独立存在的客观性，远离各种主观焦躁。

进入21世纪后，塔文纳逐渐退出了教会，致力于探索世界上多种宗教的传统。

《雅典娜之歌》1997年和埃尔顿·约翰的《风中之烛》一起被戴妃的崇拜者所记住，但这两首作品都不是为戴妃的葬礼而创作。1993年，一位名叫雅典娜的女孩死于车祸，塔文纳感怀生命的飘逝而写了这样的作品。塔文纳最著名的非声乐类作品当属大提琴协奏曲《防护面纱》，这部创作于1989年的作品灵感来自圣母在战争中取下其面纱保护教徒的故事。2003年塔文纳的《圣殿的帷幔》也是其典型的宗教性作品，这部弥撒的总谱厚达480页，演出时间达到7个小时。就像他希望的，在疏远东正教后，塔文纳作品里的视野更加开阔，印度音乐、西藏寺庙里的钟声都被他用于自己的创作。1992年和1997年，他两次获得水星奖提名。他也被人们认为是二战后英国最重要的作曲家。2000年因为他在音乐上的贡献受封为爵士。

塔文纳的健康问题由来已久，早在1979年他就遭遇了中风的困扰，1990年被诊断出患有马凡氏综合征，这是一种遗传疾病，可以导致心脏缺陷。之后他还经历了两次心脏病发作以及脑部肿瘤的问题，其中2007年的那次心脏病发作尤为严重，让他在重症监护室待了6个月。据说，他在家中去世时很平静，留下了妻子和三个孩子。在他去世后，卡拉伦斯宫发言人称，威尔士亲王查尔斯感到非常难过，而塔文纳也是查尔斯最喜欢的作曲家。

塔文纳的主要作品基本上都是宗教性的合唱作品，其中无伴奏合唱尤为出色。他早期的风格受到斯特拉文斯基和梅西安的影响，但是后来他对自然音阶和宗教神秘主义的偏爱使他的风格逐渐向以阿沃·帕特为代表的神圣简约主义靠拢。他的音乐往往旋律优美感人，充满冥想性，并且常常有非西方音乐的因素混合其中。他的无伴奏合唱《雅典娜之歌》曾在戴安娜王妃的葬礼上被演唱，并成为世界名曲。他最著名的非声乐类作品大约是大提琴与弦乐的《防护面纱》。

塔文纳与比约克等流行音乐家曾有过合作。