蔡亚林从小就是学校的体育“明星”，喜欢滑冰、排球，爱玩爱动，喜欢舞枪弄棒，1991年的寒假，经体育馆馆长推荐，初中一年级的蔡亚林被父母送到承德市体校射击队。蔡亚林一进射击队，看到那些小队员凝神屏气的样子，以及气步枪运动员那身硬质皮衣，还有护肘护膝什么的，复杂得像特种兵，他一下子就喜欢上了。此后一个月里，他训练的内容主要是举枪和跑步。一个寒假下来，就打了十几发子弹。

1991年，蔡亚林进入承德市业余体校开始练射击；

1994年底，进河北省队，师从宁立佳的教练常静春；

1997年底，入选国家队；

1998年，参加曼谷亚运会，获得10米气步枪个人冠军、团体亚军；

2000年，在悉尼奥运会男子10米气步枪项目夺得金牌，以696.4环的成绩打破了该项目695.7环的奥运会纪录；

2001年，参加全运会，蔡亚林先是在男子气步枪比赛中被挤出三强。两天后男子50米小口径自选步枪3×40项目的资格赛上，名次第20名。

2002年，釜山亚运会上，在男子射击10米气步枪比赛中，由李杰、张付、蔡亚林组成的中国队打出了1788环的好成绩，不仅获得该项目金牌，而且打破了俄罗斯队创下的1785环的世界纪录；在男子50米自选步枪团体赛中蔡亚林和队友姚烨、邱健打出了3472环的创亚运会纪录成绩，荣获男子50米步枪团体金牌。

2004年，退役。

蔡亚林的父亲在当地一所职业高中教历史，母亲是一所小学的数学教师。他妈妈刚退休时还给学生办辅导班，后来得了脑血栓，行动不自如。

2000年悉尼奥运会开幕式当晚，因为蔡亚林第二天有比赛，队里领导没有让他参加开幕式，想让他早点休息。而他偷偷溜出房间和一群“老外”在奥运村的小山上撒欢儿，以手势为主要交流方式和国际友人们掏着“心窝子”。他们慵懒地欣赏着漫天的烟花，相互合影留念。他觉得这就是奥林匹克倡导的友谊。

获得悉尼奥运会男子10米气步枪金牌，媒体报道说他是一匹“黑马”，蔡亚林说“‘黑马’指的并不是我自己，而是男子气步枪项目。在蔡亚林的记忆中，分量最重的一块金牌不是这一块金牌，而是曼谷亚运会男子10米气步枪金牌，因为最后一枪打出了10.8环，一下子铜牌变成了金牌。

2002年10月9日，蔡亚林带着金牌从釜山亚运会归来，一下飞机，就得到噩耗：母亲已经在1个月前去世了。蔡亚林一路哭着赶回承德。丧事办完之后，蔡亚林望着那么多的金牌再次流下眼泪，他哭着将那些金牌一把抓起，全都扔到了窗外。

蔡亚林退役之后，创立了河北省蔡亚林射击俱乐部，这是河北省第一家射击俱乐部。他提出了以“射以观德”为核心的射击文化内涵，期盼射击运动早日成为人们休闲体育的一部分。

作为我国射击运动界的杰出代表，蔡亚林参加了2008年北京奥运会的火炬接力活动。

2008年7月29日，随着最后一棒火炬手——2000年悉尼奥运会射击冠军蔡亚林在河北省体育馆点燃圣火盆，北京奥运火炬接力石家庄站传递活动圆满结束。

2008年蔡亚林成为河北射击运动管理中心副主任。

2016年6月21日，奥运冠军蔡亚林首个签名送祝福 “祝福中国健儿 里约奥运夺金”万人签名。

蔡亚林，就像陀螺一样，几乎一切生活都在围着射击转。（新华网评）