罗伯茨是非欧混血的自由人，自由“黑人”之子，有7/8强的白人血统。他

成长于美国弗吉尼亚州诺福克市，曾于诺福克学院（Norfolk Academy）及摩里中学（Maury High School）就读。之后他搬到弗吉尼亚州彼得斯堡市，在家人的船公司工作。1829年，他和家人到利比里亚定居，在蒙罗维亚开了一间店铺。后给殖民地的白人总督、美国殖民协会成员T.H.布坎南当临时助理。美国殖民协会企图使美国的获释奴隶返回非洲。

1839年他成为利比里亚副总督，1842年布坎南去世，罗伯茨被任命为该殖民地的第一任黑人总督。为使殖民地达到政治和经济的稳定，罗伯茨和其他一些殖民者努力与土著部族签署条约，并寻求外国的承认。1847年7月26日，他帮助利比里亚独立，成立利比里亚共和国，是为利比里亚之父。在1848年他成为该国的第一任总统。

1849年访问英国期间，他获得英国承认利比里亚为一主权国家。1852年访问欧洲大陆，又得到其他强国的承认。1856年起担任新成立的利比里亚学院院长。

罗伯茨在1856年离任，但在1871年，第五任总统爱德华·詹姆斯·罗伊（Edward James Roye）因为试图除消下一届总统选举并借此连任，忠于共和党的势力遂发动政变，把莱意罢免。罗伯茨作为共和党的领袖赢了总统选举并再次成为利比里亚总统。虽然他的任期是到1876年，但在1875年已因病而无法履行职务，并在卸任不久后辞世。

罗伯茨国际机场（Roberts International Airport）是为纪念罗伯茨而命名的。