1980年毕业于莆田师范专科学校，并开始从事戏曲专业创作，1981年以《新亭泪》成名于剧坛，被认为开戏曲历史剧创作之先河。1986年由中国艺术研究院戏曲研究所、中国戏剧文学学会共同举办“郑怀兴剧作研讨会”；1987年，《半月谈》杂志选出《中国人物·当代编剧》九位，郑怀兴与 魏明伦、 郭启宏被并称为“戏曲界三驾马车”。同年应邀访美，参加奥尼尔戏剧中心年会；1990由北京《新剧本》杂志社及福建省文化厅共同举办第二次“郑怀兴剧作研讨会”；1992年由 中国戏剧出版社出版《郑怀兴戏曲选》；1999年入选《新剧本》杂志社评选的“新时期中国戏剧激情大回眸20年激情戏剧人物”，《新亭泪》入选“新时期中国戏剧激情大回眸20年激情戏剧作品”；同年应邀赴台担任”歌仔戏编剧导演培养计划“授课老师，讲稿《戏曲编剧理论与实践》于2000年由台北文津出版社出版。其个人事迹选入《中国小百科全书》（文学艺术卷）。2010年，中国艺术研究院举办的“郑怀兴剧作研讨会”，这是第三次在北京召开个人剧作研讨会。创作三十年来，先后有三十多部作品登上舞台，先后为 莆仙戏、京剧、越剧、评剧、汉剧、潮剧、晋剧、高甲戏等剧种搬演。

莆仙戏《新亭泪》、《鸭子丑小传》获第一届、第三届全国 优秀剧本奖。

莆仙戏《遗珠记》、《借新娘》等八个剧本先后获福建省剧本一等奖。

电视剧《武夷仙凡界》1994获福建省第二届百花文艺二等奖。

电视剧《林则徐》 1997获中宣部第六届“五个一工程”奖。

汉剧《王昭君》 2002年获第二届中国戏剧文学奖金奖；

2007年第十届中国戏剧节优秀剧目奖。

莆仙戏小戏《搭渡》 08—09年度国家舞台艺术精品工程资助项目。

晋剧《 傅山进京》 07年获中国戏曲学会奖、第十届中国戏剧节优秀剧目奖；

08年获得第二届中国戏剧奖.曹禺剧本奖；

09年全国第三届地方戏展演一等奖；

09年中宣部第十一届“五个一工程”奖；

09年第十三届中国文华剧本创作奖；

08—09年度国家舞台艺术精品工程十大精品剧目之一。

评剧《寄印传奇》 08年第六届中国评剧艺术节优秀剧目奖和优秀编剧奖；

09年中宣部第十一届“五个一工程”奖；

09年全国第三届地方戏展演二等奖；

09年第十三届中国文华奖；

08—09年度国家舞台艺术精品工程十大精品剧目之一。

1982年，其《新亭泪》摆脱了传统戏曲的忠奸斗争、政治斗争的窠臼，亦异于新时期对历史单向观照的反思文学和追溯先民部落的寻根文学，以诗人的眼光和哲学的头脑，将世道沧桑、人生奥秘与天地大化贯通起来，对东晋内乱作了立体透视和审美思辨，获得首届全国优秀剧本一等奖。一曲《新亭泪》，牵动举国情。十年内乱，痛定思痛。一时间，大报小报说“新亭”，诸子百家论史剧，奉《新亭泪》为史剧之新里程碑和圭臬。之后，《晋宫寒月》《要离与庆忌》《王昭君》《上官婉儿》等相继问世， 莆仙戏、汉剧、高甲戏粉墨登场。这些历史剧以大题材、大气势、大手笔著称，蕴含着作家对民族精神的无限景仰、人文精神的终极关怀和对社会人生等的哲理性探讨。新编古代戏《青蛙记》《造桥记》《神马赋》等，往往在神秘、朦胧的幻象、意象中寄托着深邃的哲理性。因此他也被戏曲界称为善于思考的作家。怀兴在探索戏曲这一古老形式能够最大限度地承载作者情感、哲理可能性的同时，也较早地将目光投向传统，改编、整理了传统剧目《叶李娘》《蒋世隆》，努力抢救、恢复 莆仙戏的传统表演艺术。他不仅写精英戏，还写《鸭子丑小传》《阿桂相亲记》等现代戏和《借新娘》《戏巫记》等轻松喜剧的平民戏。这些戏写的是小人物、小事件，风格上小叙述、通俗化，他自称为“业务戏”，戏曲界对此看法不一。但今天看来，他所走的雅俗兼备的路是对的，正如莎士比亚，“他既属于奥林匹克神界，又属于市场上的剧院”。