宋太祖 孝章皇后宋氏， 河南洛阳人， 左卫 上将军、 忠武军 节度使 宋偓（926－989年）之长女，生母为后汉 永宁公主（后汉太祖 刘知远之女）。 宋偓是后唐庄宗外孙，其生母为后唐 义宁公主。宋家可谓三朝国戚，《宋史· 宋偓传》称其“近代贵盛，鲜有其比”。

出生于显贵之家的宋氏自幼出入宫廷，因而见多识广，进退有度。幼时随母入见，即为 后周太祖郭威所喜爱，赐以冠帔（以 郭威殁年计算，其时宋氏当在三岁以下）。其时 宋偓在华州 节度使任上，宋氏随母归镇。后 乾德五年（967），复随母来 贺长春节，又蒙 宋太祖垂青，再次赐以冠帔。 孝明王皇后（942－963年）死后，中宫虚位，至 开宝元年（968）二月，宋氏被纳入宫为皇后，时年十七，成为 宋太祖继孝惠 贺皇后（929－958年）、孝明王皇后之后的第三位皇后。

太祖比宋皇后大二十五岁，甚至其元配所生长子 赵德昭（951－979年）也比宋后要年长一岁，然而夫妻相处 和洽。宋皇后性情柔顺好礼，史称她每当太祖退朝，「常具冠帔候接，佐御馔」（《宋史·后妃传》），足见夫妻相敬如宾。宋后无出，她在太祖仅存的两个儿子德昭和德芳（959－981年）中，似乎更为偏爱幼子德芳。由于德昭年纪比名义上的母亲还要大，宋后或许是为了回避这种尴尬，对他保持距离，而对于小自己七岁的德芳，就不存在这种顾忌——当然这仅是一种猜测而已。

开宝九年（976）十月十日夜，太祖暴崩，皇弟光义嗣位为太宗，号宋皇后为「开宝皇后」，次年命她移居 西宫。 雍熙四年（987），又命她移居东宫。至道元年（995）四月，宋皇后去世。有司上谥号曰「 孝章皇后」，然而太宗却不为 皇嫂成服，亦不令群臣临丧，完全不合宋氏身为前朝皇后应享有的礼仪。于是 翰林学士 王禹偁对宾客言「后尝母仪天下，当遵用旧礼」（《宋史·王禹偁传》），竟坐讪谤遭贬，出知 滁州。宋皇后梓宫迁于故 燕国 长公主（宋太祖妹）第，权殡 普济佛舍，既不与太祖合葬，神主亦不祔庙。至道三年（997）正月，乃祔葬太祖永昌陵之北，命 吏部侍郎 李至撰哀册文，神主享于别庙。至太宗的玄孙神宗时，方纔升祔太庙。后世史家如 李贽等据此痛责太宗，认为太宗的薄情之举与宋后在「 烛影斧声」当夜的行动有关（后述）。

宋后的父亲为宋朝立国有功，兄弟多富贵，幼妹则嫁与名相 寇准为妻。宋后病重时，曾对 晋国 长公主（太祖元配 贺皇后所生）说，「我瞑目无他忧，惟虑族属不敦睦，贻笑于人」（《宋史· 宋偓传》）。真宗 景德中（998－1003年），她的幼弟宋元翰果真来到 开封，要求分家析财。由此可见宋后的先知。

据 司马光《涑水纪闻》记载，「太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继隆（ 王继恩之误）召 秦王德芳。继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋 开封府召晋王」。又遇医官贾德玄（ 程德玄之误），「乃告以故，叩门与之俱入见王，且召之。 王大惊，犹豫不敢行，曰：『吾当与家人议之。』入久不出。继隆促之曰：『事久，将为他人有。』遂与 王雪下步行至宫门，呼而入。继隆使王且止其直庐，曰：『王且待于此，继隆当先入言之。』德玄曰：『便应直前，何待之有？』遂与俱进至寝殿。」下面这一段描述很有戏剧性：「宋后闻继隆至，曰：『德芳来耶？』继隆曰：『晋王至矣。』后见王愕然，遽呼官家曰：『吾母子之命，皆托于官家。』王泣曰：『共保富贵，无忧也。』」

司马光上距太祖太宗不到百年，其人又是谨严的历史学家，除去时值太宗子孙当朝，司马光出于「为尊者讳」的考虑，对太宗或有辩护开脱（此段文字暗示太祖崩时唯有宋后在旁，太宗不在宫中，自不可能如僧 文莹《续湘山野录》所言弑兄）外，其言当较可信。此说日后也为南宋学者 李焘所采，编入《 续资治通鉴长编》中。

据司马光言，宋后的初衷，是令秦王德芳入承大统，谁料王继恩竟然私召晋王光义，出卖宋后，宋后纵然既惊且怒，作为一个失去庇护的青年 寡妇，无权无势，仓促之中只有称呼晋王为「官家」，承认既成事实而已。由此可见宋后之意在德芳，而不在晋王（还有一疑团未释，即为何也不在德昭），这是否与太祖的意向相符，尚待考究。然而宋后身为一个青年寡妇，若果真如太宗继位后所称， 兄终弟及是奉母亲 杜太后之命，且有「 金匮之盟」的誓书，那么宋后何以敢 冒天下之大不韪而毁弃成约，改立他人？王继恩以为「太祖传位晋王之志素定」，既然如此，为何身为太祖的妻子，颇为敬重和了解他的宋后却竟然不知此事，反而是一名宦官知晓更深？人或可谓宋后是为了己私而违背太祖素志，然而观诸史书，宋后为人，柔顺识大体，她如何忍心在丈夫尸骨未寒时就拂逆他平生的意愿？而王继恩、程德玄两人的言语诸如「事久，将为他人有」「便应直前，何待之有？」等就更加不可思议；晋王既负有太后、太祖顾命，便是当仁不让的嗣君之选，何以意识到强敌的存在，唯恐落人后？更为要紧的是，当宋后见到晋王时，非但愕然失色，至于恐惧到以母子身家性命相求，这是否透露了一些内幕？如此种种，加上太祖的猝死，以及日后太宗对其兄长骨肉的猜忌迫害和对嫂嫂的凉薄，自然不能不使得后人怀疑太祖死因及太宗继位的合法性。除去着《续湘山野录》的文莹几近肯定太宗对太祖之死负有责任外，《宋史·太宗本纪》《续资治通鉴长编》等的作者都不约而同地向太宗对待嫂侄的作为发出了质疑。

宋皇后在太祖崩后的举动，与「 金匮之盟」、「 烛影斧声」一起，成为 大宋 宫闱的迷案。自太祖而太宗，这畸形的皇位继承的真实内幕，就只有留给后人去想象了。历史留下来的，只是终北宋一朝，太宗的后代占据皇位，而开国太祖的后代却短命飘零，宋皇后死后连该当的丧仪礼遇也得不到的事实。