谭天哲是湖南省茶陵县人，1930年参加革命，1932年加入中国共产党，历任干事，科长兼指导员，协理员，营政治主任，支队政治主任，团政委，军卫生部政委，海军联合学校分校政委，海军东海舰队政治部组织部部长，海军某水警区政委、海军某基地副政委、政委，海军学院政治部主任等职，1964年由海军大校军衔晋升为海军少将军衔。谭天哲经历了第二次国内革命战争、抗日战争和解放战争，参加了二万五千里长征和数十次战役、战斗。

土地革命战争时期，任红六军团司令部译电员、机要科科长。参加了长征。

抗日战争时期，任中国人民抗日军政大学队政治指导员，八路军120师359旅教导营政治委员，雁北支队政治处主任，359旅特务团政治处主任兼教导营政治委员，南下支队第四大队政治处主任。

解放战争时期，任鄂北军分区第二团政治委员，东北民主联军第十纵队30师90团政治委员，第四野战军46军卫生部政治委员。

中华人民共和国成立后，任海军联合学校第三分校政治委员，华东军区海军政治部组织部部长，厦门水警区政治委员，福建基地政治委员，海军学院政治部主任，海军学院顾问。

曾荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。1988年7月荣获一级红星功勋荣誉章。