林启，生于清道光十九年(公元1839年)，字迪臣，福建侯官人。他是清同治甲子(公元1864年)举人，于清光绪丙子二年(公元1876年)中进士，担任过编修，陕西学政，后又任浙江道监察御史。提出过“简文法以核实政、汰冗员以清仕途、崇风尚以挽士风、开利源以培民命”的政主张。

　　甲午战争中，清军战败，可慈禧太后却挪用建海军的经费去建造颐和园。林启听后十分气愤，毅然上书：“请罢颐和园之役，以苏民国”，得罪了慈禧太后和亲贵大臣，被外放到浙江任衢州知府。他在衢州任职虽不到两年，却做了许多好事，这些好事概括起来，主要集中在两大方面：一是重视生产，发展经济；二是兴办教育。后来又调到杭州任知府。他摒弃一切官场陋规，刚正廉明，勤于治理，倡导务实之风，杭州市民称他“守正不阿，精明笃实。”史书记载，林启“守杭五年，政平人和”，“治杭得其政，养士得其教，为匹夫匹妇得其利”。

　　林启最大的政绩，还在于他兴办教育，开创了杭州近代教育的先河。 林启治杭四年，在兴学建校活动中有突出贡献。他建议浙江巡抚利用籍没的普慈寺寺屋兴办新式学堂，取名求是书院。求是书院在光绪二十三年正月成立，浙江和杭州的近代高等教育从此开始。初办时，林启兼任总办，每逢望日(每月十六日)，总亲临书院课学，命题阅卷，督促甚勤。

　　林启认为：“居今日而图治，以培养人才为第一义。居今日而育材，以讲求实学为第一 义。”清光绪二十三(公元1897年)，林启在杭州蒲场巷普慈寺原址创办了“以讲求实学为第一义”的求是书院。当时的浙江巡抚廖寿丰任命林启为“求是书院”总办，负责确定章程、延聘师资、招收学生等事宜。书院开设了数学、物理、化学、史地、博物、音乐、英语、日语等现代课程，购置了教学仪器和图书，还聘请了美国人王令赓担任总教习，请两位具有革新思想的学者任教习，成为当时传播新知识、新思想的场所，邵裴子曾说求是书院“为浙江革命思想重要源泉之一。求是书院成立不过三年而校内革命思想已蓬勃发展，后来参加革命的亦有其人，成为本省及全国革命史上不可或缺之一部分”。求是书院后来发展成为全国著名的浙江大学。

　　林启十分关注蚕桑，在任衢州知府时，就大力提倡发展蚕桑。调任杭州知府后，他看到由于蚕桑技术落后等原因，“蚕病蚕窳而丝劣”，蚕丝生产衰退，农民养蚕欠收，就兴办了注重课堂教学与实习的蚕学馆（现浙江理工大学），目的在于除去蚕之微粒子病，选育佳种，把优良的饲养技术传授给学生，然后推广到民间。蚕学馆在金沙港一带择30多亩地为馆址，经费由布政司拨给。蚕学馆设有动植物、理学、蚕体生理、病理、解剖、气候、土壤、饲育、植桑、缫丝、采种等课程，是当时中国开设课程最多的综合性高校，理工结合，比同期的华夏大学开设课程还多。并在杭州城内和湖州设置了试验场。蚕学馆学制为两年，学生多为秀才，向全国招生。蚕学馆不仅供给伙食，还给每个学生3块钱零用钱。林启自兼总办，请在法国留学时学过选种的江生金任总教习，聘请了日本蚕学家轰木长子、前岛次郎、西德德太郎等为教习。还派毕业生去日本学习养蚕和制丝技术。蚕学馆的兴办，对全国蚕桑丝绸业的发展作出了重要贡献.蚕学馆现已发展成为全国著名的创新性大学浙江理工大学。

　　清光绪二十五年(公元1899年)，林启又在大方伯原圆通寺建立了养正书塾。这圆通寺里原有和尚，但这些和尚不守清规，倚仗官势，做了许多坏事，被百姓告发。林启对此事进行了调查，掌握确凿证据后，查封了寺庙，并挫败了在寺院旁办广济医院的英国人梅藤更想要霸占寺院的企图。当时由于维新派刚失败，清朝廷下令各省停止办学，因此林启只能使用“书塾”的旧名来应付朝廷。而实际上，养正书塾是一所中等学校，开设了许多现代课程，培养适应时代发展、能为社会所用的人才，设置的课程有国文、小学、经学、修身、算术、历史、地理、物理、体操、英文、音乐等。教师中有陈叔通、汪希和常为林纾口译英文小说的魏易等。

　　1901年11月，养正书塾改为杭州府中学堂。辛亥革命以后，改称浙江省立第一中学校。1923年，和省立第一师范学校合并。1927年起高初中分置，高中称为省立杭州高级中学。林启为杭州中等学校的创办开了先河。以后，杭州一些中等学校陆续开办起来。

　　作为文化人，林启十分仰慕隐居孤山的林和靖。随着时问的流逝，到林启所在的时代，孤山的梅树已减少了许多。为了表达对林和靖的敬意，恢复林和靖当时隐居的环境，林启在孤山补种了百株梅树，让梅香永飘孤山，永伴林逋。

　　1900年4月24日，林启在杭州去世，享年62岁。

　　林启去世后，他的后人要把他的遗体运回家乡福建安葬，杭州人民则要求把他安葬在西湖旁，双方争执不休。最后，还是因为林启生前有“为我名山留片席，看人宦海渡云帆”的诗句，林家子孙才不得不同意把林启安葬在孤山北麓。林启墓的墓门做成石牌坊，牌坊石柱上的对联是：

　　树人百年，树木十年，树谷一年，两浙无两；

　　处士千古，少尉千古，太守千古，孤山不孤。

　　横额为：古之遗爱。

　　墓旁设有林社，供奉着林启的塑像。一度挪作他用，2004年有关方面进行了恢复修葺，并在林社边增设了林器塑像。其中有一幅挽联这样写道：

　　教育及蚕桑，三载贤劳襄太守；追随有梅鹤，一龛香火共孤山。