柯勒的父母都是德国人，父亲是德语健身房教练，曾在1865年取得语言学博士学位。他有两个姐姐和一个哥哥。柯勒6 岁时全家迁居德国北部的沃芬巴特尔，他在那里长大。除了对科学感兴趣之外，柯勒还喜欢音乐、钢琴和户外运动。

1905-1906年柯勒就读于杜宾根大学，师从盖特尔学习哲学、历史和物理课程。此后两年在波恩大学，在埃德曼的指导下接受了实验心理学训练。

1907-1909年柯勒在柏林大学学习哲学和心理学，同时继续听哲学和自然科学课程。他的导师是斯图姆夫，其毕业论文是有关心理声学的问题。1909 年柯勒取得柏林大学心理学哲学博士学位。

毕业后柯勒受聘于法兰克福大学。在著名的 普朗克指导下，他接受了物理学方面相当深入的训练。正是由于这一原因，他强调主张心理学必须和物理学结为联盟。同时柯勒和 考夫卡成为同事，并在 1910 年结识韦特海默。

1912年柯勒和考夫卡一起充当韦特海默研究拟动现象实验的助手和被试者，此后不久三人共同发表《视见运动的实验研究》。

1913年，柯勒接受普鲁士科学院的邀请，到南非加那利群岛的西班牙属地特内里费岛研究黑猩猩的学习。然而在他到达 6 个月之后第一次世界大战爆发，柯勒被迫在岛上滞留7年。在此期间他根据对黑猩猩的实验研究结果，于 1917 年出版格式塔心理学代表作《猿猴的智力》。

1920 年柯勒回到德国，次年进入哥本哈根大学接替缪勒的教授职位。

1921年格式塔心理学刊物《心理学研究》创刊，柯勒任编辑。

1922 年柯勒在柏林大学继任斯图姆夫的心理所主任职务，并一直工作到 1934 年。此后十年内柯勒着手进行了一系列有关记忆痕迹的研究。

在柏林大学任教期间，柯勒两次到美国访问：1925-1926 年间任克拉克大学客座教授，1929年《格式塔心型学》出版。

1934－1935 年，他接受了 詹姆斯的邀请去哈佛大学讲学。

1935 年柯勒改任芝加哥大学客座教授。在讲学结束后柯勒因厌恶德国纳粹政权，而决定留在美国宾夕法尼亚州担任斯沃莫尔学院心理学教授，教授图形后效课程。

1938年，柯勒把在哈佛大学讲学的讲义整理为《价值在事实世界中的地位》。

1940年，柯勒的《心理学中的动力学》出版。

1944年柯勒将将其研究有关图形后效的成果整理出版，书名《图形后效》。

1946 年柯勒获得美国国籍。

1947 年当选为国家科学院院士。

1956年柯勒在普林斯顿大学做研究工作一年，同年转到新罕布什尔州达特茅斯大学任研究教授。同年获得美国心理学会杰出科学贡献奖。

1958 年柯勒退休。此后他在美国各地讲学，还以顾问身份定期访问柏林自由大学，参与美国心理学界沟通与研讨工作。

1959 年当选美国心理学会主席。

1967年美国心理学会曾考虑授于柯勒金质奖章，但他当年已逝于美国新罕布什尔州恩菲尔德。

1969年柯勒最后一本著作《格式塔心理学的任务》出版。

柯勒认为心理学研究的对象有两个，一个是直接经验，一个是行为。

柯勒把直接经验作为自己的研究对象，这种直接经验是一种自然现象，只能通过观察来发现，因此格式塔心理学强调运用自然观察法。同时，柯勒以直接经验（有时也称现象经验）和行为作为研究对象。格式塔心理学在具体研究中除了使用整体观察法，还运用实验法。柯勒所运用的实验法主要是实验现象学方法。

顿悟学习

苛勒通过对黑猩猩的实验，在学习理论上提出了有名的顿悟说。在实验过程中，柯勒设立了很多不同的问题让黑猩猩来解决。

最简单的一些问题是有关绕道的问题。动物要走向目的物，而动物和目的物之间则由实验者设置了障碍。动物必须观察整个情境，领会目的物和障碍物的关系，然后克服障碍，解决问题，取得食物。通过一次又一次的尝试，一只猩猩好像突然在某个时候看到解决问题的办法。苛勒解释说，这是猩猩对情境的观点重新构造引起的。

他把这突然的领梧叫做“理解力”，定义它为“某种相对于整个问题的布局而出现的一个完整解决办法”。这种学习称作顿梧学习，与桑代克的试误学习不同。试误学习的障碍不是动物所能观察得到的，以致它们只得进行盲目尝试。顿悟学习则是动物领会情境的关系而获得成功的。在苛勒看来，顿悟就是领会到自己的动作为什么和怎样进行，领会到自己的动作和情境，特别是和目的物的关系。这一学习理论目前己成为西方心理学中重要的学习理论之一。

变换理论

柯勒指出，一且动物通过顿悟解决了问题之后就有一种对类似情境的高度迁移能力，而且动物会表现出在高水平下的保持和理解。动物在一种情境中发现或理解的动力关系模式，可以应用到另一种情境。苛勒曾经用小鸡和一个二岁儿童做实验证明了这一点。

在柯勒所设计的关于黑狙猩的实验中，黑猩猩确实表现出了对情境的理解以及将其对策--情境迁移到另一情境。例如当黑猩猩学会运用竹竿作为手杖取得目的物之后，如果给它们提供另一个没有竹竿的新情境，它们的注意力则常常会转移到一段铁丝上，这铁丝的—部分因与线圈分裂而从线圈中突出出来，这样看来它好像具有了手杖的形状。黑猩猩们会煞费苦心地把它完全拉脱并用它来拾取目的物；在同样的情境中，更加经常发生的是它们会走到箱子、木板那里，用手、牙齿和脚来撕裂一片木条，然后把它当做一根于杖。

因此，柯勒认为，有机体在解决问题过程中习得的原理或关系，而非对特殊情境的特殊反应。一旦有机体学会从一原理，就会将共应用于相似的情境。

柯勒称构造主义心理学为砖泥心理学，也即元素是砖，由联想为粘土将多块砖粘在一起。他认为构造心理学用内省把人的心理还原为分子、原子是人为的，不能揭示心理的任何东西。格式塔心理学家重视整体的观点，重视部分之间的联系，具有辩证法的因素，这对克服元素主义的机械观点是有一定的贡献的。柯勒对知觉和学习的研究，冲破了元素主义的束缚，进行了启发性的探索，到1921年之前，柯勒代表的格式塔心理学已经开始取代冯持心理学，成为心理学的主流。

柯勒强调整体论，主张心理学研究应以整体的组织来代替元素的分析，这一观念对人本主义心理学的发展有很大的影响。同样人本主义的几个著名的代表人物也都主张对研究对象的整体体验和描述，主张心理学应是存在分析的心理学。这些都表明了柯勒代表的格式塔心理学对人本主义心理学的潜在影响。

柯勒对认知心理学的贡献可以分为两个部分，第一是对狭义的认知心理学一信息加工认知心理学的贡献。信息加工认知心理学重视研究心理的内部机制，强调从整体上对信息的输入、加下和输出进行模拟研究，这一点可说是深受柯勒格式塔心理学的影响。

其次是对广义的认知心理学的贡献，如知觉心理学，学习心理学等。正是柯勒知觉研究才导致知觉心理学脱离感觉心理学而成为一个独立的分支。它使认知传统的变革，为20世纪肋年代的认知革命铺平了道路。

到30年代中期，柯勒代表的格式塔心理学是德国心理学中的主要力量，也是其他国家心理学研究的主流。场的思想最早是由格式塔心理学家们引入心理学的，这一思想后来在社会心理学中得到广泛的应用，许多社会心理学理论的建立都以此为出发点。

同时，柯勒的实验现象学也为后来的社会心理学的发展提供了方法论基础，实验现象学方法及其衍生手段已成为现代社会心理学研究普遍采用的有效方法。

作为格式塔学派代表人物之一，柯勒在其《人猿的智慧》和《格式塔心理学》两本著作中确立了其学派的基本观点，也是出版量最多的两本著作。

《人猿的智慧》（1917），柯勒描述了黑猩猩在各种迂回情境中解决问题的力式。他所涉及的实验具有创造性，超过了前人水平。他仔细观察并记录猩猩在解决问题过程中的种种表现和行为，由此提出猩猩能够考察情境中事物之间的关系，从而导致学习的成功。

《格式塔心理学》（1929）是柯勒1925-1926年应邀到英国克拉克大学和哈佛大学所做讲座的讲稿，后来翻译成英文综合而成。此书对格式塔心理学进行梳理和讲解，也对行为主义和内省主义进行了批判，提出了动力系统理论并论述了感知觉的组织因素，对于顿悟学刁进行了论述。

柯勒除了上述两本著作外，还发表了下列心理学类书籍。

王鹏评价柯勒作为格式塔学派中的“实干家”，其实验和理论独具特色，为支持、验证和将格式塔理论落到实处做了极大的贡献。

叶浩生评价格式塔学派的主要代表人物是韦特梅默、苛勒和考夫卡：韦特梅默是“智力之父，思想家和革新者”，考夫卡是“这个小组的销售者”，而苛勒就是“内部人士，是干实事的人”。

汪明指出苛勒的实验虽然只有质的分析．没有精确的量的记载，但他的设计新颖，并且重视认识的因素，这不仅为动物心理学的研究开辟了新的通路，并为现代学习心理学中的认知学派研究提供了手段和方法。

阿西在1968年的时候说过，“沃尔夫冈·苛勒是任何时代少有的大师。”亨利在谈到苛勒与纳粹的斗争时指出“他再次向我们证明了一个人该当何为”。