何甘棠曾任怡和洋行买办等职，为香港著名商人及社会活动家。何甘棠早年就读于香港中央书院。毕业后，在渣打洋行经营保险、糖业等生意。后在中国内地及澳门、东南亚遍设商号，经营金融、糖业、花纱、煤炭、杂货等业务。1911年，何甘棠辞去渣打洋行职务，十年后的1921年更将各地商号结束，专注于社会公益事业。

　　何甘棠曾多次出资襄助学校和医院建设。1904年，香港疫症流行，何甘棠与冯华川、刘铸伯等创办公立医局，免费开诊。1906年，出任东华医院理事会主席，创立广华医院。1908年，任职洁净局时，极力为华人争取自治自理权。1915年，创办圣约翰救伤队香港分会。职是之故，英皇佐治五世曾分别在1924年及1925年颁授他“圣约翰官佐勋衔”及“圣约翰爵士勋衔”。以表扬其对香港圣约翰救伤队的创立及发展的贡献。此外，1922年、1924年，香港政府拟任命何甘棠为定例局议员，均辞不就。历任太平局绅、保良局绅、团防局绅等职。香港赛马会为英国人所创立，长期拒绝华人参与。1927年，何甘棠与港督金文泰爵士协商，容许华人成为会员，为华人争得了参赛资格。

　　何甘棠一生曾四次获得国民政府授予的嘉禾勋章。1924年，英国圣约翰救伤总会授予爵位奖章及慈善银奖章。1928年，英国政府授予OBE勋章。

　　何甘棠共十二名妻妾（不包括情妇），有三十余名子女，其中较为著名者有何世威，曾在政府供职，担任华人永远坟场管理委员会秘书等职。此外，何甘棠与他的居住在上海的情妇张琼仙所收养的欧亚混血儿何爱瑜是李小龙生母。当年何甘棠在家中开台看戏，李小龙的父亲李海泉是粤剧名伶，因工作关系在甘棠第邂逅何甘棠的养女何柏蓉（又名何爱瑜），及后李海泉与何爱瑜移居美国，生下李振藩，后称“李小龙”。

　　主条目：孙中山纪念馆 (香港)甘棠第为何甘棠住宅，始建于1914年。何甘棠去世后，何氏家族于1960年将之售予郑氏家族，其后郑氏又将其转让与耶稣基督后期圣徒教会。2002年，该教会拟将之清拆，于原址建立一座宗教暨教育中心。2004年，政府以港币五千三百万元向教会收购甘棠第，并耗资九千一百万元作修葺，设立孙中山纪念馆，介绍孙中山的生平事迹、革命活动与及其香港的关系。纪念馆于2006年底启用，时值孙中山140周年诞辰。