刘弘基是唐凌烟阁二十四功臣之一。父亲刘升是隋代河州刺史，后来以父荫为右勋侍。大业末年，为避免从军征高句丽，故意私宰耕牛犯罪，被县令关进监狱。出狱后，辗转投奔太原李渊，与李世民友善。

李渊起事时，刘弘基招募到兵士二千多人跟随。而后他又跟从李世民攻下西河，特别是霍邑一战，刘弘基神威大振，亲斩隋朝名将宋老生，功拜右光禄大夫。而后，刘弘基又率千余人下冯翊，西略扶风，南渡渭水，大败隋将卫文升，攻破京城之功，刘弘基实为第一。后来在讨伐薛举的战斗中，刘弘基苦战至矢尽，兵败被俘。李渊深嘉其不屈之志，赏赐其家里粟帛无数。后来来薛举之子薛仁杲被俘斩，刘弘基得以放归，复还原官。不久，又跟随李世民破宋金刚，大败刘黑闼，累封为任国公。

太宗继位，亲遇甚隆。贞观九年，改封夔国公，世袭朗州刺史。多次因贪污被弹劾，太宗不忍治罪，只是将他贬官。太宗征伐高句丽，刘弘基又为前军大总管，力战有功。永微元年（650年）病死，年六十九，赠开府仪同三司，谥曰襄，陪葬昭陵。刘弘基临死，遣命只留给诸子每人奴婢各十五人，良田五顷，对朋友说：“诸子如果有本事，本来就不用多财物；如果没本事，守此田产足可以免于冻饿。”其余家产都散施给亲朋乡里。由此，仍可见其青年时代的豪爽之气。

刘弘基少年时落拓不羁，好侠仗义，不事家产。隋炀帝连年发动征讨高丽的战，强令全国青年按时服兵役，并且规定服役的兵员一律自备戎装。此时的刘弘基已经沦落到一贫如洗，连随军的盘缠都凑不够，因此没有随部队出发，而是单独行动追赶部队。当他走到汾阳（今山西宝鼎）时，知道到辽东指定的地点还很遥远，无论怎样赶路也是迟到，军法规定迟到即斩。刘弘基想不出别的办法，便与住在同一旅店的一个屠夫一同杀牛卖肉，以此为生。后来，刘弘基的身份传到县吏的耳里，于是被捕，囚禁在当地的监狱里，一年后花钱赎了出来。

出狱后的刘弘基生计无着，趁乱盗马，一路边卖边吃，来到太原，正值李渊招兵买马，便投到李渊门下。刘弘基见李世民气度不凡，待人接物的言行间处处流露出雄心壮志，感到由衷的钦佩和向往，于是真心实意地做事，主动接近李世民，因此深受重用，竟达到“出则连骑，入同卧起”的地步。

李渊举兵起义时，刘弘基与长孙无忌招募回二千多人。当时隋朝派驻太原的官员王威、高君雅准备制裁李渊，李渊便请刘弘基与长孙顺德埋伏于官厅的屏风后面，将王、高二人擒拿斩首。此后刘弘基跟随李世民，攻克西河（今山西汾州）。据两唐书记载，宋老生兵败后，因为城门已经关闭，所以弃马入护城壕沟，准备沿着从城上放下的绳子爬上，被刘弘基所杀。

但是据《大唐创业起居注》记载，当时斩杀宋老生的乃是卢君谔所部——“帝（李渊）乃传言已斩宋老生，所部众闻而大乱，舍仗而走，争奔所出之门，门已大郎、二郎先所屯守，悬门不发。老生取入不得，城上人下绳引之，老生攀绳欲上，去地丈余，军头卢君谔所部人等，跳跃及而斩之，传首诣帝。”——此处存疑。而且“长堑”并不是指悬崖，而是指壕沟。

起义军打到河东（今山西蒲州镇）时，刘弘基带领一千人先渡黄河，攻克冯翊（今陕西大荔镇），被任为渭北道大使，授权他主持所在地区的军事，抓著战机，主动进攻。刘弘基以殷开山为副将，向西扩展，占据了扶风（今陕西岐州）一带，兵员增至六万人，于是南下渡过渭水，屯兵于长安老城，对隋都长安造成直接的威胁，因此声威大振。刘弘基在金光门编整队伍，以其雄壮的军威展示于天下。隋将卫文升遣兵来战，刘弘基予以迎头痛击，生擒了一千多人并获马数百匹。这时候李渊还在别的战场，而刘弘基所率领的军队先挺进隋都，首战告捷。李渊十分高兴，赐马二十匹。攻克长安以后，刘弘基功记第一。

李渊建国初年，国内既有隋朝统治阶层的残馀势力，又有称霸一方的武装割据，还有农民起义军。他们都拥兵据城，不少首领都自称皇帝，努力对外扩张，至少也力图保守原有的辖地。李世民亲自带兵，四出征伐。刘弘基作为李世民的左右手马不停蹄，身不离鞍始终追随著李世民。先在扶风一带攻打薛举，初战得胜利后乘胜追击，一直到陇山（今陕西陇县西北）才返回来。刘弘基加领都督，封为河间郡公。其后又追随世民向东进攻洛阳，在璎珞门外与敌军展开激战，获胜后全军凯旋而归，刘弘基殿后。隋大将段达、张志率兵在三王陵列阵挑战，刘弘基一面派人与前队连络，一面组织兵力予以反击，结果打败了段、张二人。

武德元年（618年），刘弘基被拜为右骁卫大将军，并宣布以元老功臣的资格，今后如果犯法免其一次死罪。而后挥军西进，再次加兵于薛举，这时李世民因病留在高墌城，刘弘基与刘文静等领兵兵在浅水原与薛举交锋，结果官军失利，八大总管都吃了败仗。尤其是刘弘基的部队，苦战恶斗，直到矢尽无援，全军覆没，刘弘基本人也被俘。李渊对他临难不屈、临危不惧的精神表示嘉奖，赐给他家里许多粮食、布帛。后来官军终于平定下在了薛举（其子薛仁杲继位）的割据势力，刘弘基才从狱中被放出来，李渊便恢复了他原先的官爵。

当时山西一带仍有较大的对抗势力。宋金刚攻陷了太原之后，大有与唐王朝分庭抗礼、平天下之志。李渊为失却起兵之地而焦急，于是派刘弘基领兵出征，与在太原一带的裴寂等将领联合征讨宋金刚。刘弘基进驻晋州（今山西临汾）时，裴寂刚刚被宋金刚打败，一时间军心慌乱。宋金刚以得胜之兵围攻晋州，刘弘基寡不敌众，城陷敌手。刘弘基辗转逃回长安。李渊表示抚慰，授左一总管。而后便随李世民再战宋金刚。这一次采取步步为营的策略，先屯兵于柏壁（今属山西），了解敌人的动向之后，刘弘基率领二千兵卒从隰州（今山西隰县）到达西河（今山西汾州），截断敌人的退路。这时敌军士气旺盛，想一举吃掉刘弘基，连日向他挑战，但他坚壁高垒，拒不应战。宋金刚无可奈何，迫于粮草不继，只好引军退去。这时刘弘基却率骑兵出城追击，在介休（今山西冀宁道）城外与李世民的军队相会，一起攻打宋金刚，大破其军。刘弘基得封任国公。

此后，刘弘基又跟随李世民在洺州（今河北邯郸）讨伐刘黑闼，回朝后授予井钺将军。适逢突厥入侵北部边境，刘弘基席不暇暖，又率步骑一万人出征，在豳州（今陕西邠县）北界，东起子午岭西接临泾一线抗拒突厥，他与副将淮安王李神通一起，督率兵勇民工修营设障，加强国防设施，并且长期屯驻于边疆。武德九年（626年），李渊以刘弘基佐命功臣，封食邑九百户。

李世民登基之后，对刘弘基特别照顾，但他却在李孝常与长孙安的谋反事件中受到牵连，被撤职除名，一年之后又启用为易州刺史，恢复了他的爵位。贞观九年（635年）改封为夔国公，后以年老为由申请退休，授辅国大将军，每月初一、十五上朝，其俸禄及赏赐一如在职人员。太宗出征东辽时，又启用刘弘基，请他担任前军大总管，在驻跸山打击高廷寿。刘弘基虽已霜染两鬓，但披甲戴盔立熙阵前，依然威风凛凛，及至出战，不减当年勇，又以力战建功，因而太宗屡屡给予慰劳。

永徽元年（650年），刘弘基的食邑被加至一千一百户，不久病卒，享年六十九岁。高宗为他举哀，停朝三日，赠开府仪同三司、并州都督，陪葬昭陵，谧号襄，又为之立碑。

刘弘基，雍州池阳人。少以廕补隋右勋侍。大业末，从征辽，赀乏，行及汾阴，度后期且诛，遂与其属椎牛犯法，讽吏捕系。岁余，以赎论，因亡命，盗马自给。至太原，阴事高祖。又察太宗资度非常，益自托。由是蒙亲礼，出入连骑，间至卧内。兵将举，弘基募士，得二千人。王威等鲠大事，弘基与长孙顺德伏閤后，麾左右执之。从攻下西河，宋老生败，弃马投堑，弘基斩其首，拜右光禄大夫。师至蒲，引兵先济河，下冯翊。为渭北道大使，命殷开山副之。西徇扶风，众至六万，南度渭，次长安故城，振队金光门。隋将卫文升来拒，弘基逆击，擒甲士千余，马数百。时诸军尚未至，弘基最先胜。高祖悦，赐马二十匹。京师平，功第一，授右骁卫大将军。

讨薛举，战浅水原，八总管军皆没，唯弘基一军战力，矢尽，为贼拘。帝以临难不屈，优护其家。仁杲平，乃克归，官之如初。刘武周犯太原，弘基屯平阳，复陷贼。俄自拔归，授左一总管。从秦王屯柏壁，以劲卒二千繇隰州趋西河，蹑贼归路。贼锐甚，弘基坚壁储勇。及宋金刚遁走，率骑尾之介休，与王合击，大破之。累封任国公。从击刘黑闼，还，除井钺将军。会突厥患边，督步骑万人备塞，自豳北东拒子午岭，西抵临泾，筑障遮虏。

贞观初，李孝常等谋反，坐与交，除名为民。岁余，起为易州刺史，复封爵。召授卫尉卿，改封夔国。以老乞骸，为辅国大将军，朝朔望，禄赐同职事。太宗征辽，召为前军大总管，战驻跸山，有功，累加封户至千一百。卒，赠开府仪同三司，并州都督，陪葬昭陵，谥曰襄。

始，弘基病，给诸子奴婢各十五人，田五顷，谓所亲曰：“使贤，固不藉多财；即不贤，守此可以脱饥冻。”余悉散之亲党。子仁实，袭封。

刘弘基，雍州池阳人也。父升，隋河州刺史。弘基少落拓，交通轻侠，不事家产，以父荫为右勋侍。大业末，尝从炀帝征辽东，家贫不能自致，行至汾阴，度已后期当斩，计无所出，遂与同旅屠牛，潜讽吏捕之，系于县狱，岁余，竟以赎论。事解亡命，盗马以供衣食，因至太原。会高祖镇太原，遂自结托，又察太宗有非常之度，尤委心焉。由是大蒙亲礼，出则连骑，入同卧起。义兵将举，弘基召募得二千人。王威、高君雅欲为变，高祖伏弘基及长孙顺德于厅事之后，弘基因麾左右执威等。又从太宗攻下西河。义军次贾胡堡，与隋将宋老生战，破之，进攻霍邑。老生率众阵于城外，弘基从太宗击之，老生败走，弃马投堑，弘基下斩其首，拜右光禄大夫。师至河东，弘基以兵千人先济河，进下冯翊，为渭北道大使，得便宜从事，以殷开山为副。西略地扶风，有众六万。南渡渭水，屯于长安故城，威声大振，耀军金光门。卫文升遣兵来战，弘基逆击走之，擒甲士千余人、马数百匹。时诸军未至，弘基先至，一战而捷。高祖大悦，赐马二十匹。及破京城，功为第一。从太宗击薛举于扶风，破之，追奔至陇山而返。累拜右领都督，封河间郡公。又从太宗经略东都，战于璎珞门外，破之。师旋，弘基为殿。隋将段达、张志陈于三王陵，弘基击败之。武德元年，拜右骁卫大将军，以元谋之勋，恕其一死，领行军左一总管。又从太宗讨薛举。时太宗以疾顿于高墌城，弘基、刘文静等与举接战于浅水原，王师不利，八总管咸败；唯弘基一军尽力苦斗，矢尽，为举所获。高祖嘉其临难不屈，赐其家粟帛甚厚。仁杲平，得归，复其官爵。会宋金刚陷太原，遣弘基屯晋州。裴寂为宋金刚所败，人情崩骇，莫有固志。金刚以兵造城下，弘基不能守，复陷于贼。俄得逃归，高祖慰谕之，授左一总管。从太宗屯于柏壁，率兵二千自隰州趋西河，断贼归路。时贼锋甚劲，弘基坚壁，不能进。及金刚遁，弘基率骑邀之，至于介休，与太宗会，追击大破之。累封任国公。寻从击刘黑闼于洺州，师旋，授秉钺将军。会突厥入寇，弘基率步骑一万，自豳州北界东拒子午岭，西接临泾，修营障塞，副淮安王神通，备胡寇于北鄙。九年，以佐命功，真食九百户。

太宗即位，顾待益隆。李孝常、长孙安业之谋逆也，坐与交游除名。岁余，起为易州刺史，复其封爵，征拜卫尉卿。九年，改封夔国公，世袭朗州刺史，例停不行。后以年老乞骸骨，授辅国大将军，朝朔望，禄赐同于职事。太宗征辽东，以弘基为前军大总管。从击高延寿于驻跸山，力战有功，太宗屡加劳勉。永徽元年加实封通前一千一百户。其年卒，年六十九。高宗为之举哀，废朝三日，赠开府仪同三司、并州都督，陪葬昭陵，仍为立碑，谥曰襄。弘基遗令给诸子奴婢各十五人、良田五顷，谓所亲曰：“若贤，固不藉多财；不贤，守此可以免饥冻。”余财悉以散施。

长孙无忌(赵国公)?李孝恭(河间郡王)?杜如晦(莱国公)?魏征(郑国公)?房玄龄(梁国公)?高士廉(申国公)?尉迟恭(鄂国公)?李靖(卫国公)?萧瑀(宋国公)?段志玄(褒国公)?刘弘基(夔国公)?屈突通(蒋国公)?殷开山(勋国公)?柴绍(谯国公)?长孙顺德(邳国公)?张亮(郧国公)?侯君集(陈国公)?张公瑾(郯国公)?程知节(卢国公)?虞世南(永兴县子)?刘政会(邢国公)?唐俭(莒国公)?李勣(英国公)?秦琼(胡国公)