1986年7月，毕业于四川大学计算机科学系，获理学学士学位；

1989年1月，毕业于哈尔滨工业大学计算机科学与工程系，获工学硕士学位；

2002年4月，毕业于澳大利亚迪肯大学（Deakin University）信息技术系，获博士学位(PhD)。

1989年1月，开始在西南师范大学（今西南大学）计算机科学系工作；

1992年5月，破格晋升为副教授；

1996年9月，破格晋升为教授，同年开始任硕士研究生导师；

1994年10月，到1995年1月应邀赴俄罗斯伏拉基米尔师范大学讲学；

1998年11月，到1999年5月应邀到澳大利亚新英格兰大学进行合作科研；

2001年10月，到2008年2月在澳大利亚迪肯大学兼职任教。

现任西南大学计算机与信息科学学院 软件学院、 西塔学院、应用技术学院院长，重庆市侨联副主席。是重庆市智能软件与软件工程高校重点实验室负责人。教育部计算机教学指导委员会专家工作组专家。《计算机网络》国家级双语示范课程、重庆市精品课程负责人。重庆市学术技术带头人（计算机应用技术），重庆市“322”重点人才工程第二层次人选。重庆计算机学会副理事长，重庆市科技青年联合会理科专门委员会主任。中国计算机学会协同计算专委会委员。《中国公共安全》杂志英文版主编。

先后担任自治代理与多代理系统国际联合学术会议（AAMAS）、亚太地区人工智能国际学术会议(PRICAI)、亚太地区数据挖掘国际会议（PAKDD）等多个国际学术会议程序委员会委员；KSEMu201907国际会议程序委员会主席，MMMu20192010大会主席。长期担任“Artificial Intelligence”, “IEEE TKDE”, “IEEE Intelligent Systems” 等国际顶级刊物审稿人。

历任《电脑报》编辑部主任，西南师范大学计算机科学系副主任，西南师范大学计算机与信息科学学院副院长，西南大学计算机与信息科学学院副院长，西南大学信息中心主任。

从1989年开始，在西南大学及原西南师范大学为本科生和研究生先后讲授了《计算机网络》、《操作系统》、《计算机系统结构》、《微机原理》、《人工智能》、《专家系统》、《C语言》、《汇编语言》、《软件工程》、《分布式系统》、《高级计算机系统结构》、"Introduction to Multi-Agent Systems"、《面向Agent的软件工程》等课程。其中，《人工智能》和《计算机网络》从2004年开始为校级双语课程。2005年《计算机网络》被评为重庆市精品课程，2008年被评为全国首批双语示范课程，2013年被评为国家级来华留学品牌课程。

1994年10至1995年1月应邀赴俄罗斯弗拉基米师范大学讲学，为该校高年级学生讲授了《人工智能》和《VB程序设计》两门课程。

从2001年10月开始在澳大利亚Deakin大学任教，先后讲授了"Data Structure and Algorithms", "Computer Architecture", "Advanced Database",

　　"Artificial Intelligence and Expert Systems", "Data Mining", "Introduction to Agent Technology", "Information Retrieval

　　for Web and Mobile Systems", "Database and Information Retrieval", "Linux and Open Source Software", "Operating System Concepts", "Introduction to Database Design"等课程。

主持“PBL与计算机课程本科教学”等市级教改重点项目，在《计算机科学》、《计算机教育》等刊物上发表教学论文6篇。2003年5月由电子工业出版社出版教材《基于问题学习的计算机网络教程》。 1993年获原西南师范大学青年教师课堂教学比赛优胜，2013年获西南大学教学名师称号。

从1986年开始从事专家系统和近似推理方面的研究，提出了推理过程可视化的概念和方法，在《计算机学报》（1989,1992,1995)，"International Journal of Approximate Reasoning" (1993)等发表了多篇论文。

从1989年开始，先后在《计算机学报》、“Int. J. of Approximate Reasoning ”、“Applied Artificial Intelligence”、“IEEE Intelligent Systems”、“IEEE TKDE”等国内外学术刊物及“自治代理与多代理系统国际联合学术会议”(AAMAS)，“亚太地区人工智能国际学术会议”(PRICAI)等高水平国际会议发表了100余篇论文。由Springer出版社等出版专著、教材6部。主持教育部重点项目在内的科研项目20余项。主要研究领域包括人工智能、多agent系统、混合智能系统、网络与分布式计算，相关研究成果曾获重庆市自然科学奖二等奖。

从1998年开始转向多Agent系统和混合智能系统，提出了基于Agent的混合智能系统框架，标志性成果已由Springer以专著形式出版（LNAI2938，2004)，并在金融投资规划和石油勘探分析等领域成功应用。在国际上率先提出了能有效整合数据挖掘的归纳能力和Agent的推理能力的基于Agent的数据挖掘框架（AAI, 17(5-6),2003)，提高了Agent系统的智能性和数据挖掘系统的动态适应性。这一创新成果特邀在 AIS-ADM国际会议上作大会报告（LNCS 3505, 2005)，随后又成功运用于基因芯片数据分析(IEEE IS, 24(5), 2009)。

目前承担有国家科技支撑计划、“863”、教育部-中移动科研基金等课题。主要研究集中在Bio-inspired Aritficial Intelligence, Agent-Data Mining Interaction and Integration, Semantic Technology and Big Data Analysis

2016年5月25日，西塔学院院长张自力教授应邀为贵州民族大学师生作题为“漫谈信息技术新发展”的学术报告，贵州民族大学副校长王林出席报告会。

张自力教授首先介绍了信息技术发展的最新成果在教育、生活方面的广泛应用，并围绕大数据今后的发展方向进行深入剖析和阐述。他提出，信息技术的发展在很大程度上为人们的生活带来便利，在教育战略强国的大背景下，信息技术也应在教学领域有相当贡献，要使优质教育资源得到最大化的共享，实现教学设备的全面优化是首要任务。此外，他强调，要培养出社会需要的高端人才，教育要跟上现代信息技术发展形式，实现“互联网+教育”的教学模式；政府、社会、企业和学校也应密切关注该问题，实现人才培养专业化的目标。