抗日战争时期，1937年，“7.7事件”后，受当地党组织委托，在家乡组织“青年抗日救亡会”。1937年9月加入中国共产党。1937年10月参加八路军，学习并从事译电员工作。1939年入抗大二分校学习。毕业后分别担任冀中军区后勤警卫连指导员，冀中军区九分区24团1连连长。遵照上级指示，该连一直在敌占区活动，任务是收拢并护送被日军扫荡打散的八路军进山区整训；配合地方游击武装，以多种多样的形式，机动灵活地打击日寇和伪军；保护敌占区百姓生命和财产安全；铲除汉奸、特务，此举对敌占区的敌对势力起到了极大的震慑作用，为取得抗战胜利扫清障碍。?

解放战争时期，晋察冀野战军营长、华北军区团参谋长、解放军第一野战军第3纵队第8旅23团团长。参加大同、保北、正太、青沧、清风店、石家庄、庄疃、平津、太原、扶眉、兰州、宁夏等战役和战斗。?

中华人民共和国成立后，任中国人民解放军第63军188师563团团长，1950年3月奉命带领部队在陕西省富平县薛镇开荒种地搞生产。当年12月初部队赴山东集结。朱德总司令代表党中央、毛主席，专程到19兵团所在地兖州，召开战前动员大会，极大地鼓舞了部队的士气。经过补兵、换装、训练，51年2月初赴辽宁凤城，2月16日563团在鸭绿江边的九连城地区集结待命。

抗美援朝，1951年2月18日随63军入朝参战。时任志愿军19兵团第63军第188师第563团团长。入朝后不久便训练并组织部队打敌机，开创志愿军用步兵轻武器有组织、成规模地与敌机作战之先河，563团在朝鲜战场上，三年共击落美军战机40架（63军共击落72架 击伤的更多 但均不计算在内），我方仅一人受伤。这一行动带动起其他兄弟部队打敌机的热情并积极参与其中，狠狠打击了美国空军的嚣张气焰。?

参加五次战役，进攻时563团打头阵；撤退时又为大部队断后打掩护。该团撤退的脚步刚刚停下，还未休息、更没得到任何补充，就在缺粮少弹的情况下领命奔赴铁原打阻击，563团在高台山以南地区，仅以所剩半个团的兵力与美军骑一师展开了一场长达7天的恶战，有效地迟滞了敌人的进攻速度，直至胜利完成此次阻击任务。

经过几个月的休整、训练，初步恢复元气的563团又于1951年11月初开赴大德山地区（离板门店很近的军事要点）参加开城保卫战，在我炮兵配合下，经过五个月的阵地争夺战，毙伤敌六千余人，使对手韩一师无力也不敢再战。此战为我方谈判代表在谈判桌上赢得了更多的主动权。见我方阵地（现在的朝鲜领土）不断向南推移，52年4月初，敌人只好换上美海军陆战一师。相遇时间短，还未找到与陆一师交火的机会，?563团就被紧急调往朝鲜延安半岛，进行西海岸抗登陆作战。大德山阵地由187师接防，继续扩大战果。在朝鲜战场563团歼敌10029人（毙3696、伤6161、俘172），是63军歼敌数（31156）的三分之一。敌我伤亡比率为：4.2：1。战后荣获朝鲜“独立自由三级”勋章、“国旗二级”勋章。?

1953年回国后，任中国人民解放军陆军第63军189师第一副师长兼参谋长，1960年任189师师长。1966年5月后历任北京卫戍区、云南省军区副司令员。

文化大革命期间，（1967—1976年）深受迫害，即使在被关押（近四年）的情况下，依然坚定信念、坚持真理，与林彪、“四人帮”反党集团及其爪牙进行坚决的斗争，决不向邪恶势力妥协。

参加对越自卫反击战，1977年7月恢复工作，任昆明军区副参谋长，具体分管作战和训练……。1979年参加对越自卫反击战，带领一线观察所深入至甘塘。1981年5月任南京高级步兵学校副校长。?1986年底退休，1989年落实政策，安置回京。

1955年被授予上校军衔。曾获三级?独立自由勋章、三级解放勋章。1988年荣获独立功勋荣誉章。

马兆民的最高军职是中国人民解放军南京高级步兵学校（兵团级单位）副校长，根据各军兵种副兵团级领导资历，应授予中将军衔。但因其在1988年9月中国人民解放军第二次授衔前业已离休，已超过了授衔时效，故无授衔。因此谓无衔将军。