佩尔1927年生于美国纽约。他的父母是犹太人，大约在1900年为了逃避贫困和反犹太主义，从俄国（原波兰领土）举家迁移到美国，在美国的贫民窟里定居。由于经营印刷业和广告公司，逐渐上升为中产阶级，才得以让佩尔进入较好的学校接受教育。父母认识到移民只有靠知识和文化才能在美国社会中立足，所以非常重视子女的教育。佩尔也很争气，努力学习，在学校表现很好。1942年16岁就从高中毕业，中间跳了两级。他酷爱读书，什么书都读，每次去公立图书馆，都要借满六本书回家。然而，父母不赞成他把时间都花在书本上，要他多做户外运动，因为一个真正的美国孩子是很爱运动的，他们希望佩尔成为100％的美国人。所以佩尔特别喜欢下雨天，这样就可以留在家里读书。

有两本书对佩尔特别有吸引力。一本是《大众数学》，他从这里学到了微积分。另一本是《大众科学》。为了省钱，他没有买这两本书，而是一次一次地借来读，详细作笔记。他对机械也很有兴趣，读过许多这方面的杂志和书籍。

佩尔深知一个移民要在美国社会不受歧视，就要设法找到一个好的职业。例如当律师和医生等等。他没有敢想要做一名科学家，但他又不愿当律师和医生，于是在高中毕业时，选择了化工专业，进了布鲁克伦（Brooklyu）多科工业学院。不久第二次世界大战爆发，学业暂停，佩尔因年纪不够，暂不能入伍，于是加入商船学校当学员，后来还是当了一年的兵，返回学校后于1948年以优异的成绩取得了学士学位。在学院里学到的机械、化学实验技术等等知识对后来的实验工作非常有用。

毕业后，佩尔进入通用电气公司，经过一年培训，分配在纽约的电子管部当化学工程师，解决生产电子管过程中的技术问题，有些也涉及电视显像管的生产。为了解决电子管中栅极发射之类的问题，佩尔有时到大学里去学习有关的课程，其中包括原子物理学和高等微积分。此时，佩尔已经23岁，他决心开始学习物理。

1954年，佩尔进入哥伦比亚大学物理系研读物理博士，那里有名师拉比教授。佩尔的博士论文是用原子束共振方法测量钠核的四极矩。原子束共振是拉比首创的方法，已经取得了丰硕成果。拉比并没有手把手地教他实验技术，而是指导他选择合适的研究课题，这是最重要的。当佩尔做出结果并急于发表时，拉比听说法国人用光学共振方法做出了类似的测量。就写信去询问。七八个星期过去了，来自法国的复信告诉拉比，那里确实得到了同样的答案，拉比这才让佩尔发表结果。这件事对佩尔很有教育意义。耽误一点时间不要紧，要紧的是不要出错。与其争第一个没有把握的发表结果，不如第二个发表正确的结果。

拉比经常强调要重视基础研究，他推荐佩尔到基本粒子物理部门工作。1955年佩尔获得博士学位，在密执安大学找到职位。在那里他和格拉塞一起从事气泡室工作。1957年苏联卫星上天，美国急切地要加强尖端科技。佩尔利用这一时机，向华盛顿建议用发光室和火花室进行基本粒子研究。他的计划得到批准，从而发现了τ轻子。