怀让禅师，唐朝人，俗姓杜，从小就喜欢阅读佛经。有一天，来了一位玄静法师对怀让的父母说：“这孩子如果能够出家的话，将会有所成就，而且可以广度众生。”十五岁时，怀让便到荆州玉泉寺出家，后来接受嵩山慧安和尚的指点，前往曹溪，参访六祖慧能大师。

　　当六祖大师看到怀让禅师时，就问他：“从哪里来的？”怀让回答：“嵩山来的。”六祖大师又问：“是什么东西，怎么来的？”当时，怀让哑口无言，不知道该如何回答。经过了八年的参究，忽然间，怀让有所领悟，便对六祖大师说：“我终于明白了！”六祖大师问：“你明白了什么？”怀让禅师回答：“说是什么都不对！”六祖大师听了，马上追问：“那还须不须要加以修证呢？”怀让禅师回答：“修证即不无，污染即不得。”六祖听了之后，印可说：“只此不污染，诸佛之所护念。你是如此，我也是如此。”

　　六祖接着又说：“西天二十七祖般若多罗尊者曾预言：u2018在你门下将出一马驹，踏杀天下人。u2019这件事情你只要记在心中，不需要太早说出来。”事后证明，怀让座下出了马祖道一禅师，大弘禅法，从马祖座下并开展出临济宗和沩仰宗二大法系。

　　怀让禅师留在宝林寺参学，侍奉六祖慧能大师达十五年之久。唐玄宗先天二年，怀让禅师才移驾南岳衡山般若寺，弘扬佛法，开创了南岳一系，世称南岳怀让，与同为六祖座下的青原行思，分成二大支系弘通禅法；青原座下并开出曹洞、云门和法眼等三大法系。

　　怀让禅师在南岳弘法，大约二十多年，于天宝三年圆寂。唐敬宗时，追谥“大慧禅师”。他的弟子将怀让禅师的法语，编录成《南岳大慧禅师语录》，通行于世。

　　武则天垂拱三年（687），依荆州玉泉寺弘景出家。公元687年受戒后，志慕禅宗，先参嵩山慧安，继参曹溪。因慧能问“什么物？怎么来？”不能作答，为究八年，忽有省悟，往慧能处谈个人领会，得到慧能的赞许，于是随侍六祖慧能15年。

　　慧能归西后，怀让告别曹溪，于713年来到南岳，住般若寺，担任般若寺住持后，集资将寺院重新修缮一新，并将“般若寺”改为 “观音寺”，辟为禅宗道场。广收法徒，大力弘扬慧能的禅宗“顿悟”法门。当时在南岳结庵修行的马姓道一和尚（709－788），修习北宗的“渐悟法门”，每天独坐在岩上禅定，很少与人交往。怀让了解这一情况后，一天拿着一块事先准备好的砖，在离道一禅定不远的地方磨了起来。道一好奇地问怀让“磨砖干什么？”怀让答道“把它磨成镜子。”道一反问“砖怎么能磨成镜子”，怀让于是说：“既然砖不能磨成镜子，那么坐禅又怎么能够成佛？！”道一心有所动，请教如何才能成佛？怀让便指心发问：“如牛驾车，车若不行，打车即是？打牛即是？”道一无言以对，怀让见机开导说：“禅是坐不出来的，佛也是坐不出来的。”以后道一拜怀让为师，专修“我心即佛”、“见性成佛”的“顿悟法门”。道一后在江西开堂说法，弘传南宗教义，成为一方宗主。后人把怀让磨砖的地方称为“磨镜台”，并刻上“祖源”二字。

　　怀让在道一离开南岳不久，于唐天宝三年（744）八月十一日圆寂于南岳般若寺（今福严寺），唐敬宗赐谥为大慧禅师，世称禅宗七祖。慧能南宗正是通过青原行思、南岳怀让，形成了唐代中国佛教“一花五叶”（南岳怀让系后衍化出沩仰、临济宗；青原行思繁衍出曹洞、云门、法眼三宗”）、“五叶流芳”的兴盛局面。

　　原本律宗僧人，以曹溪正传自居。