徐立之1950年出生于 上海，后随父母移居 香港，香港中文大学学士及硕士，美国匹兹 堡大学哲学 博士。曾任加拿大 多伦多病童医院研究中心遗传学及基因工程计划的主管兼首席遗传专家， 多伦多大学教授及H．E．Sellers囊状纤维症讲座教授。

1989年，徐立之领导的研究小组准确发现人体第七条 染色体内的囊状纤维症基因缺陷，从而奠定了他在世界遗传学界的权威地位。2002年9月起任香港大学第十四任校长。2005年10月，徐立之率领香港三所大学，完成破解“人类基因组单体型图”2.5%的研究工作，为发现人类疾病与致病基因之间的关系，做出了成功的探索。2005年，徐立之被香港市民评为“最佳大学校长”。

徐教授同时是 中央研究院院士、英国皇家学会会员、加拿大皇家学会会员、加拿大医学研究局资深 研究员、美国候活晓士医学研究所国际学人、 美国国家科学院外籍院士、国际创新基金会院士，并于2000年至2002年曾担任人类基因组织（HUGO）的会长一职。他曾获 加拿大勋章、安大略省 勋章、加拿大国会Killam奖，及香港中文大学等多所大学颁授 荣誉博士学位。

2014年3月31日，据香港《明报》报道，香港大学校长徐立之离任，称心情依依不舍，暂未有时间计划下一步，“连继续工作抑或退休都未谂定”。

回顾过去12年带领港大，徐表示﹕“学校发生大事，也不会睡不着，因为知道同事会一齐分担，反而最难应付是小事。”

离任在即，徐形容做大学校长有如取得博士学位一样，“到学期尾才发现有很多实验和论文未做”，但他没透露还有什么心愿未了。

徐立之长期致力于遗传学研究，在 囊性纤维化(cystic fibrosis)致病基因的定位、分离及突变分析，以及对这种常见基因缺陷疾病的分子发病原理研究中取得了重大成果。他发现了首个与囊性纤维化连锁的DNA标记，并在人类第7号染色体长臂上找到了有关基因，并成功地将导致囊性纤维化的致病基因分离出来发现了该基因最重要的突变。该基因则被命名为囊性纤维化跨膜调节蛋白（Cystic Fibrosis Transmembrane Regulator，CFTR)基因。

他在人类第7号染色体作图、注释及鉴别该染色体上的其它致病基因方面亦作出了卓越贡献。在推动国际性遗传学和基因组学研究方面，他与其他3位科学家共同创立了加拿大全国性疾病基因研究 网络，并为该网络成立了 酵母人工染色体核心资源库，他还创立了加拿大医学理事会基因组资源中心及应用基因组学研究中心。2002年担任香港大学校长，推动成立了香港大学基因组研究中心。在SARS暴发期 间，组织协调了港大对SARS的基础和临床研究，促进各研究队伍的合作，终于取得了发现 SARS病毒及其中间宿主，认识SARS发病原理及建立临床有效诊断及救治方案等一系列原创性成果，为香港和内地医学界抗击SARS的斗争作出了杰出的贡献。

徐立之致力于推动中国的 遗传学及生物医学研究。早在加拿大工作期间，他一直与内地科学界保持紧密联系及合作，曾多次到我国许多城市主持学术讲座，与我国专家分享在科研上的成果及经验，培养了大批中国研究生及年轻科技人员。1990年代以来，进一步着力推动内地和香港地区的 生物医学及基因组学研究， 他为多个内地及香港地区科研学术机构担任了大量咨询工作，藉此深化中国生物及遗传学和基因组学科研的发展，通过提供专业指导及经验，协助香港和内地有关机构制定有关政策及科研开发计划。

他是许多国内遴选委员会成员，曾参与遴选优秀科学家担任多所国内机构的负责人及领衔科学家，并协助这些机构的成立及评估，为加强发展中国的生物医学研究作出了重要的实质性贡献。徐立之于2002年出任香港大学第14任校长，在他带领之下，香港大学国际声誉不断上升，曾被英国 泰晤士报高等教育特刊列为全球大学第18位。

中国科学院2009年12月4日下午宣布，该院2009年院士增选经过推荐、公示、通信评审、会议评审等环节，共从296名有效候选人最终选举产生35名新院士。其中， 香港大学校长徐立之当选外籍院士。

徐立之为香港大学第十四任校长。徐立之为加拿大国籍，生于上海，长于香港，并在香港中文大学取得学士及硕士学位，之后负笈美国 匹兹堡大学，于1979年获授哲学博士学位。1989年，徐教授成功断定导致囊状纤维症的缺陷的基因(英文简称CFTR)，是人类遗传学上的重要突破。

徐立之致力于人类基因研究并作出了重大贡献，其中以第七条染色体的分析及鉴定致病基因的研究尤其突出。徐立之至今已发表超过360篇的科学文献及论文。

经院士推荐、通信预选和全体院士无记名投票，中科院选举产生6名 外籍院士。至此，中科院院士总人数为714名，外籍 院士总人数为56名。

根据《 中国科学院院士章程》，中科院院士增选工作每两年进行一次，每次增选总名额不超过六十名。

徐教授先后获得多个奖项及荣誉，其中包括加拿大医学研究局杰出科学家 (Distinguished Scientist of the Medical Research Council of Canada)、加拿大 皇家学院院士 (Fellow of the Royal Society of Canada)、 伦敦皇家学院院士 (Fellow of the Royal Society of London)、 台湾中央研究院 院士 (Fellow of Academia Sinica) 、美国国家科学院外籍院士 (Member[Foreign Associate] of National Academy of Sciences of USA) 以及国际创新基金会院士 (Fellow of World Innovation Foundation)。徐教授不仅获得多个国际及国家 奖项，他亦获多所著名大学颁授的荣誉博士学位，包括：香港中文大学、the University of King’s College、University of New Brunswick、St. Francis Xavier University以及 约克大学。此外，徐教授还曾获加拿大勋章、安大略省勋章奖以及加拿大国会Killam奖。

2016年获颁大紫荆勋章。

徐立之教授的专业领域为分子 遗传学。徐教授曾在Oak Ridge国家 实验室生物学组接受短期培训后，加入了病童医院的遗传学部。1989年，徐教授成功断定导致囊状纤维症的缺陷基因(即囊状纤维症横隔膜调节基因(CFTR)，是 人类遗传学上的重要突破。徐教授仍致力研究囊状纤维症，同时积极探讨其它遗传及 疾病基因，并在香港大学负责督导基因研究中心的工作。