1928 年在达特茅斯大学获心理学学士学位，1929－1930 赴慕尼黑和柏林学习，1931 年在哈佛大学获心理学博士学位。1949 年获华盛顿李氏大学法学博士学位。　　1931－1932 年在达特茅斯大学教授社会学，1932－1935 年在哈佛大学教授心理学，1935－1936 年在哥伦比亚大学任职，1936 年进入普林斯顿大学心理学系直至去世，他一直与国际社会研究所和联合国教科文组织保持密切的联系。

　　他的兴趣在于社会心理学和人格心理学，研究课涉及舆论和社会因素对知觉的影响、民意测验、态度测量和价值理论等领域。坎特里尔的成名是由于他与 G.奥尔波特合著了《广播心理学》一书，供电台播放，并在此基础上研究听众的社会心理活动和人格类型。　　他与哥伦比亚广播公司的 F.斯坦顿一起，向洛克菲勒基金会提出了“广播研究项目”并有两年时间担任这个项目的副主任。他导演了 1938 年10月30 日晚八时的“火星人进攻地球”（The Invasion from Mars）事件。当天，担任该节目播音的 O.威尔斯用戏剧般的方式模拟外星人的入侵，借此向听众普及心理学知识。根据事后的调查，约有 600 万人收听了该节目，有 28% 的人（约 170 万）认为是新闻报导，其中又有 70% 的人（约 120 万）受到惊吓。　　事后，人们希望找出导致听众把广播剧作为真实的新闻加以接受的心理条件和社会情境。他领导了这项研究，研究方法包括抽样调查（前后共两次，一次是哥伦比亚广播公司一周内的调查，920 人；一次是一家舆论研究所 6 周后的调查，数千人）、个人访谈、报纸报道的分析（全国报纸 3 周内的 1.25 万篇报道）。　　1940 年，他报告了与收听该电台广播的公众的访谈分析，他发现那些对真正的入侵抱有极大恐惧的听众具有共同的人格特征。受到该访谈分析的启发，在另一项调查中他动用了 600 名被试，发现在许多情况下，人格特征可以通过倾听不同被试阅读准备好的手稿来进行判断。这种根据倾听被试阅读材料时的行为表现（声音变化）来进行判断的方法，为社会心理学和人格心理学的研究开辟了一条途径。同年，他还出版了《火星人进攻记》一书，探讨因大众传播媒体的夸张报导或虚构故事，引致社会大众严重恐慌与集体歇斯底里的群众行为。　　由于联合国教科文组织的赞助，坎特里尔曾运用问卷形式对不同国家人们之间的态度进行过大规模的调查。例如，英国人、澳大利亚人、法国人、德国人和意大利人对前苏联的态度，前苏联人对美国人的态度，等等。他发现，一国人民对他国人民的态度，在很大程度上取决于该国的社会舆论导向和其民族优越感、取决于该国民族文化的悠久程度、在历史上所占有的地位、现今的精神和物质实力，等等。